Michael O’Neill ist davon überzeugt, dass Nordirland bei seinem Versuch, die EM 2024 zu erreichen, immer noch alles hat, auch wenn es in der Qualifikation schwer zu Verletzungen kam.
Da als nächstes eine Reise nach Dänemark und ein Heimspiel gegen Kasachstan anstehen, hat O’Neill einen 28-köpfigen Kader benannt, der fünf Spieler ohne Länderspiele und insgesamt 15 Spieler mit weniger als zehn Länderspielen umfasst.
Obwohl Jonny Evans von der Oberschenkelverletzung zurückkehrt, die ihn daran gehindert hat, seine 100 Länderspiele im März zu verlängern, bleiben Steven Davis, Stuart Dallas, Corry Evans, Liam Boyce, Josh Magennis, Conor Washington und Shane Ferguson pausieren, was O’Neill dazu zwingt, sich darauf zu verlassen Jugend.
Als O’Neill im Dezember zu seinem Posten in Nordirland zurückkehrte, bot sich die Gelegenheit, aus einer günstigen Qualifikationsauslosung Kapital zu schlagen, und obwohl dies weiterhin möglich ist, wird die Aufgabe aufgrund des Fehlens seiner erfahrensten Spieler zu einer viel schwierigeren Aufgabe.
Nordirland startete mit einem 2:0-Sieg in San Marino zum Gruppenauftakt, doch eine 0:1-Heimniederlage gegen Finnland verdeutlichte die Schwierigkeiten.
Auf die Frage, ob die Aufgabe schwieriger gewesen sei als erwartet, sagte O’Neill: „Ich nehme an, es hängt auch davon ab, welche Erwartungen man an die weitere Kampagne stellt.“ Ich denke immer noch, dass wir in dieser Saison alles haben, worauf es ankommt.
„Die nächsten beiden Spiele werden sehr wichtig sein und dann haben wir im September natürlich ein Doppelspiel auswärts (gegen Slowenien und Kasachstan), was schwierig sein wird, deshalb werden wir hier viele junge Spieler abverlangen.“ Gruppe.
„Die erfahrenen Spieler, die wir bei uns haben, können wir uns wirklich nicht leisten, noch mehr zu verlieren. Ich denke, wir haben acht Spieler, die alle gleichermaßen für uns spielen könnten, allesamt etablierte Spieler mit einer hohen Anzahl an Einsätzen.
„Das ist die Situation, mit der wir uns leider auseinandersetzen müssen.“
Dies bedeutete, dass O’Neill die Notwendigkeit von Ergebnissen mit der Notwendigkeit, junge Spieler zu fördern, in Einklang brachte, wobei insbesondere Conor Bradley und Shea Charles gebeten wurden, bedeutende Rollen zu übernehmen.
„Es ist ein anderer Ansatz, als ein Team zu nehmen und zu sagen: ‚Okay, wie qualifizieren wir uns?‘ Was ist unser Weg zur Qualifikation? Wie bekommen wir genug Punkte?’“, fügte O’Neill hinzu.
„Natürlich läuft das immer im Hintergrund, aber ich denke, es geht eher um die Integration der jüngeren Spieler, und sie müssen bei der Arbeit sehr schnell lernen, wenn wir den nächsten Schritt machen wollen.“
O’Neill hat in den letzten Wochen eine Reihe von Trainingslagern mit älteren Spielern und U21-Spielern veranstaltet, mit dem Ziel, das Fitnessniveau nach dem Ende der nationalen Saisons hoch zu halten und gleichzeitig die jüngeren Spieler unter Kontrolle zu bringen.
Der Verteidiger von Nottingham Forest, Aaron Donnelly, der Teenager von West Ham, Callum Marshall, und der Stürmer von Larne, Lee Bonis, haben alle die Gelegenheit genutzt, sich ihre ersten Einsätze in der A-Nationalmannschaft zu sichern.
Während die Rückkehr von Evans einen großen Aufschwung darstellt, wird der Verteidiger von Leicester mit der Enttäuschung über den Abstieg und der Ungewissheit über seine Zukunft ins Lager kommen.
„Er ist sehr enttäuscht, dass sie untergegangen sind, und er befindet sich in einer Situation, in der er auch keinen Vertrag mehr hat“, sagte O’Neill. „Ich bin sicher, wenn er in der nächsten Saison seinen Fußball woanders gespielt hätte, hätte er Leicester gerne auf eine etwas andere Art und Weise verlassen, aber er hatte diese Saison einfach Pech.
„Wahrscheinlich, glaube ich, hat er, wie er selbst zugibt, sehr darauf gedrängt, zurückzukommen, weil ich denke, dass er einen Unterschied für Leicesters Team macht. Ich denke, das hat man in den letzten drei Spielen gesehen, in denen er fit war. Aber ich weiß, dass er gerne Teil dieser Mannschaft sein und spielen möchte.
„Es ist großartig für uns, ihn wieder zu haben, offensichtlich haben wir ihn im März vermisst und ich glaube, dass Jonny noch viel Fußball in sich hat, sowohl bei Nordirland als auch dort, wo er in der nächsten Saison seinen Fußball spielen möchte.“