Ein europäisches Raumschiff ist am Freitag auf einer jahrzehntelangen Suche in den Weltraum geschossen, um Jupiter und drei seiner eisigen Monde zu erkunden, die Ozeane begraben haben könnten.
Die Reise begann mit einem morgendlichen Start der europäischen Ariane-Rakete von Französisch-Guayana in Südamerika. Stephane Israel, CEO von Arianespace, nannte es einen „absolut perfekten Start“.
Aber es gab einige angespannte Minuten später, als die Fluglotsen fast eine Stunde nach Beginn des Fluges auf Signale des Raumfahrzeugs warteten.
Als der Kontakt bestätigt wurde, erklärte Bruno Sousa von der Europäischen Weltraumorganisation von der Missionskontrolle in Deutschland: “Das Raumschiff lebt!”
Der Forscherroboter mit dem Namen JUICE wird acht Jahre brauchen, um Jupiter zu erreichen, wo er nicht nur den größten Planeten des Sonnensystems, sondern auch Europa, Callisto und Ganymed auskundschaften wird. Es wird angenommen, dass die drei eisbedeckten Monde unterirdische Ozeane beherbergen, in denen Meereslebewesen existieren könnten.
Dann wird JUICE in der vielleicht beeindruckendsten Leistung von allen versuchen, in eine Umlaufbahn um Ganymed zu gelangen: Kein Raumschiff hat jemals einen anderen Mond als unseren eigenen umkreist.
Mit so vielen Monden – zuletzt 95 – betrachten Astronomen Jupiter als ein eigenes Mini-Sonnensystem, mit Missionen wie JUICE, die längst überfällig sind.
„Wir werden mit JUICE kein Leben entdecken“, betonte ESA-Projektwissenschaftler Olivier Witasse.
Aber mehr über die Monde und ihre potenziellen Meere zu erfahren, wird die Wissenschaftler der Beantwortung der Frage „Gibt es anderswo Leben“ näher bringen. „Das wird wirklich der interessanteste Aspekt der Mission sein“, sagte er.
ESA-Mission zum Jupiter
JUICE nimmt einen langen, umständlichen Weg zum Jupiter, der 6,6 Milliarden Kilometer zurücklegt.
Es wird innerhalb von 200 km um Callisto und 400 km um Europa und Ganymed herumfliegen und dabei 35 Vorbeiflüge absolvieren, während es den Jupiter umkreist. Dann wird es auf die Bremse treten, um Ganymed zu umkreisen, das Hauptziel der 1,6-Milliarden-Euro-Mission.
Ganymed ist nicht nur der größte Mond des Sonnensystems – er übertrifft Merkur an Größe – sondern hat auch ein eigenes Magnetfeld mit blendenden Polarlichtern an den Polen.
Noch verlockender ist, dass es einen unterirdischen Ozean gibt, der mehr Wasser enthält als die Erde. Das Gleiche gilt für Europa und seine gemeldeten Geysire und Callisto mit vielen Kratern, ein potenzielles Ziel für Menschen aufgrund seiner Entfernung von Jupiters schwächenden Strahlungsgürteln, so Scott Sheppard von der Carnegie Institution, der nicht an der Juice-Mission beteiligt ist.
„Die Ozeanwelten in unserem Sonnensystem haben höchstwahrscheinlich Leben, daher sind diese großen Jupitermonde die besten Kandidaten für die Suche“, sagte Sheppard, ein Mondjäger, der geholfen hat, weit über 100 im äußeren Sonnensystem zu entdecken.
Das Raumschiff, etwa so groß wie ein kleiner Bus, wird den Jupiter nicht vor 2031 erreichen und sich auf schwerkraftunterstützte Vorbeiflüge an der Erde und unserem Mond sowie der Venus verlassen.
„Diese Dinge brauchen Zeit – und sie verändern unsere Welt“, sagte der Vorstandsvorsitzende der Planetary Society, Bill Nye. Die in Kalifornien ansässige Interessenvertretung für den Weltraum organisierte zum Start eine virtuelle Watch-Party.
Der belgische König Philippe und Prinz Gabriel sowie zwei Astronauten – der Franzose Thomas Pesquet und der Deutsche Matthias Maurer – waren unter den Zuschauern in Französisch-Guayana. Der Startversuch am Donnerstag wurde durch die Gefahr eines Blitzes zunichte gemacht.
Europa Clipper der NASA
JUICE – kurz für Jupiter Icy Moons Explorer – wird drei Jahre damit verbringen, Callisto, Europa und Ganymed zu summen. Das Raumschiff wird Ende 2034 versuchen, in die Umlaufbahn um Ganymed einzudringen und den Mond fast ein Jahr lang zu umkreisen, bevor die Fluglotsen es 2035 zum Absturz bringen, später, wenn genügend Treibstoff übrig ist.
Europa ist besonders attraktiv für Wissenschaftler, die nach Lebenszeichen jenseits der Erde suchen. JUICE wird seine Europa-Begegnungen jedoch wegen der intensiven Strahlung dort so nahe am Jupiter auf ein Minimum beschränken.
Ende nächsten Jahres wird die NASA ein noch stärker abgeschirmtes Raumschiff zum Jupiter schicken, den lang erwarteten Europa Clipper, der Juice to Jupiter um mehr als ein Jahr schlagen wird, weil er auf der mächtigeren Rakete von SpaceX starten wird. Die beiden Raumfahrzeuge werden sich zusammenschließen, um Europa wie nie zuvor zu untersuchen.
Die NASA hat die Erforschung des Jupiter lange Zeit dominiert, beginnend mit Vorbeiflügen in den 1970er Jahren durch die Zwillings-Pioneers und dann Voyagers. Nur ein Raumschiff brummt noch am Jupiter: die Juno der NASA, die gerade ihre 50. Umlaufbahn seit 2016 aufgezeichnet hat.
Europa stellte neun der wissenschaftlichen Instrumente von Juice zur Verfügung, die NASA lieferte nur eines.
Wenn JUICE unterirdische Ozeane bestätigt, die dem vergangenen oder gegenwärtigen Leben förderlich sind, wird der nächste Schritt laut Witasse darin bestehen, Bohrer zu entsenden, um die eisigen Krusten und vielleicht sogar ein U-Boot zu durchdringen.
„Wir müssen kreativ sein“, sagte er. “Wir können immer noch denken, es sei Science-Fiction, aber manchmal kann sich die Science-Fiction der Realität anschließen.”