OYAMA, Japan (AP) – Eri Yoshida saß im Unterstand eines völlig unbefestigten Baseballfeldes im ländlichen Japan, umgeben von Reisfeldern, engen Straßen und traditionellen japanischen Häusern.
Die Szene erinnerte sofort an den Film „Field of Dreams“ von 1989 – asiatischer Stil – und Yoshida hat sicherlich ihren eigenen.
Die 31-jährige Japanerin ist eine Knöchelball-Werferin mit einem Seitenwaffenwurf, von dem sie hofft, dass er sie in die großen Ligen der USA oder Japans bringen wird.
„Ich weiß, dass es eine wirklich schwierige Herausforderung ist, aber ich habe einen Traum in meinem Herzen, dass ich wirklich mit einem Knöchelball auf einem Hügel bei den Majors stehen möchte“, sagte Yoshida gegenüber Associated Press, während sie auf Japanisch sprach und ihren Knöchelballgriff zur Schau stellte.
„Also habe ich beschlossen, mich selbst herauszufordern.“
Sogar Yoshida gibt zu, dass es sich um eine weit hergeholte Fantasie handelt. Aber es ist auch sehr real und erinnert an einen anderen Film, den Klassiker „A League of Their Own“ aus dem Jahr 1992, der eine Frauen-Baseballliga in den Vereinigten Staaten während des Zweiten Weltkriegs feiert.
Sie reist diese Woche, um zwei Monate lang in der Empire League zu spielen, einer unabhängigen Baseballliga im Norden des Bundesstaates New York. Sie ist es gewohnt, übergroße Ziele zu verfolgen.
Yoshida hat in Japan, den USA und Kanada gespielt – gegen Männer und Frauen – und war in den letzten Jahren Spielertrainer bei einer Frauenmannschaft namens Agekke – der Name des Sponsors – in der Präfektur Tochigi im Norden Zentraljapans.
„Ich habe das Gefühl, dass meine Persönlichkeit wirklich wie ein Knöchelball ist“, sagte Yoshida. Das bekanntermaßen wechselhafte Spielfeld war für sie die Lebensader, um weiterhin Baseball spielen zu können, ein großartiger Ausgleich für eine kleine Frau – sie ist nur 1,55 Meter (5 Fuß 1) groß –, aber sehr schwer zu kontrollieren.
Als High-School-Schülerin war Yoshida die erste professionelle Baseballspielerin in Japan und wurde in den Schlagzeilen der Zeitungen auch „Knuckle Princess“ genannt. Sie hat nie Softball gespielt, obwohl einige Baseballspielerinnen so angefangen haben.
Danach steigerte sie ihren Ruf, indem sie als 18-Jährige erneut bei den Männern in einem unabhängigen Team in Chico, Kalifornien, spielte, das vom ehemaligen Major-League-Shortstop Garry Templeton geleitet wurde.
„Er war wie mein Vater“, sagte Yoshida.
In ihren frühen Teenagerjahren bemerkte sie, dass die Jungen größer und stärker wurden. Wie konkurriert man? Dann sah sie, wie der ehemalige Pitcher der Boston Red Sox, Tim Wakefield, einen Knöchelball warf, der ihm zu 200 Siegen in seiner Karriere verhalf.
„Ich war nicht groß genug oder kräftig genug, um einen geraden Ball mit 160 km/h (100 mph) zu werfen, aber es schien, als könnte ich vielleicht einen Knöchelball mit 105 km/h (65 mph) werfen“, erklärte sie. „Und nachdem ich Wakefield zum ersten Mal beim Pitchen zugesehen hatte, wollte ich wie er sein und Knuckleballs werfen.“
Sie trägt immer noch seine Nr. 49 und hat mit ihm über den unvorhersehbaren Pitch gesprochen.
Das Ziel des Knuckleballs – er wird tatsächlich von der Fingerspitze und den Fingernägeln geworfen – besteht darin, dem Ball so wenig Spin wie möglich zu verleihen, damit er durch die Windströmungen bewegt werden kann. Der Beste aller Zeiten war Phil Niekro, der 318 Siege errang – die meisten Siege aller Zeiten eines Knöchelballers – und einen Platz in der National Baseball Hall of Fame in Cooperstown, New York.
Wie der Knuckleball war auch Yoshida inkonsequent. Und sie muss sich der Tatsache stellen, dass Knuckleball-Pitcher fast ausgestorben sind, zu anfällig für wilde Pitches und Passbälle sind und in einer von Analysen geprägten Ära als riskant gelten.
Bei ihrem Einsatz in Kalifornien 2010 lag sie bei 0-4, aber Templeton erkannte, dass jede 18-Jährige gegen die ältere Konkurrenz Probleme gehabt hätte. Das Rekordbuch zeigt, dass sie in drei Saisons in verschiedenen unabhängigen Ligen in Nordamerika 5-10 erreichte.
Yoshida kehrte 2013 nach Japan zurück und litt regelmäßig unter Verletzungen an Ellbogen und Schlüsselbein. Erst jetzt fühlt sie sich körperlich bereit, die Odyssee fortzusetzen.
In einer der großen Ironien des Baseballs – sicherlich im Widerspruch zur Logik – wurden eine von Yoshida getragene Uniform und ihr Schläger der National Baseball Hall of Fame geschenkt. Aber es war wegen ihrer Schlagkraft, die sie für die Chico Outlaws spielte, und nicht wegen ihres Pitchings.
Bei ihrem ersten Schlagversuch – Pitcher mussten in der Liga schlagen – und mit geladenen Bases schlug Yoshida ihren ersten Schlag und ihr erstes RBI auf das rechte Feld.
„Das war als Schlagmann, nicht als Werfer, aber sie waren alle die Ersten, also habe ich meine Uniform und meinen Schläger gespendet“, sagte sie.
„Aber nur dank des Knöchelballs konnte ich bisher Baseball spielen“, fügte sie hinzu.
Vielleicht werden ihr Ball und ihr Handschuh das nächste Mal in Cooperstown sein.
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Der Associated Press-Videojournalist Koji Ueda hat zu diesem Bericht beigetragen.
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