Der legendäre indische Fußballer Sunil Chhetri hat angekündigt, dass er nach einem letzten Spiel im Juni seine Fußballschuhe an den Nagel hängen wird.
In einem am Mittwoch auf X geposteten Video sagte er, Indiens WM-Qualifikationsspiel gegen Kuwait am 6. Juni sei sein letztes Länderspiel.
Der 39-jährige Chhetri, der als Stürmer spielt, ist seit über einem Jahrzehnt Kapitän der indischen Fußballmannschaft. Er wird oft als Indiens größter Fußballer aller Zeiten angesehen.
In einem fast zehnminütigen Video auf X sagte die indische Fußballikone, seine Entscheidung sei nicht einfach gewesen.
„Der Junge im Inneren wird wahrscheinlich weiter dafür kämpfen, Fußball zu spielen, aber der vernünftige, reife Spieler und Mensch weiß, dass es das ist“, sagte er.
Chhetri dachte auch über seine zwei Jahrzehnte lange Karriere nach und darüber, was ihn am Laufen hielt und wie er schließlich entschied: „Das ist es.“
„Es gibt einen Tag, den ich nie vergesse und an den ich mich oft erinnere: Es war der Tag, an dem ich zum ersten Mal für mein Land gespielt habe. Mann, es war unglaublich“, sagte er.
„Und in dem Moment, als ich mir zum ersten Mal sagte, dass dies das Spiel ist, das mein letztes sein wird, begann ich, mich an alles zu erinnern … Alles kam, alle Blitze kamen. Also habe ich beschlossen, dass es das ist.“
In einem Cricket-verrückten Land wie Indien geraten Fußball und andere Sportarten oft ins Abseits und Sportler leiden unter mangelnder Finanzierung und mangelnder Aufmerksamkeit für den Sport.
Aber Chhetris Leistung in den letzten zwei Jahrzehnten hat es geschafft, den indischen Fußball ins Rampenlicht zu rücken.
Er hat die Nationalmannschaft zu mehreren entscheidenden Siegen geführt, darunter den Nehru Cup 2007, 2009, 2012 und die SAFF-Meisterschaft 2011, 2015 und 2021. Am wichtigsten ist, dass sein Beitrag zum Sieg Indiens beim AFC Challenge Cup 2008 den ersten AFC sicherte Asien-Cup-Teilnahme in 27 Jahren.
Sein Talent machte ihn bald zu internationalem Ruhm, mit Stationen bei den Kansas City Wizards in den USA und den Reservemannschaften von Sporting CP in Portugal.
In Indien hat er die Trikots renommierter Vereine wie East Bengal, Dempo, Mumbai City FC und derzeit Bengaluru FC getragen.
Chhetri hat 94 Tore für das Land geschossen und ist damit Indiens bester Torschütze aller Zeiten und Spieler mit den meisten Einsätzen geworden.
In der Liste der besten internationalen Torschützen unter den aktiven Fußballern liegt er nur hinter dem Argentinier Lionel Messi und dem Portugiesen Cristiano Ronaldo.
Chhetris Rücktrittsankündigung hat eine Diskussion darüber entfacht, wer das Team nach ihm führen wird, eine Frage, die indische Fußballfans schon seit langem beschäftigt.