Auf unheimliche Weise Als Echo des Camp Fire im Jahr 2018, das durch die Stadt Paradise in Kalifornien fegte, 19.000 Gebäude zerstörte und 85 Menschen tötete, wüten heftige Waldbrände über Maui und zwingen einige Menschen dazu ins Meer fliehen. Ein Großteil der Stadt Lahaina liegt inzwischen in Schutt und Asche, und die Zahl der Todesopfer liegt bisher bei 36.
Wie so viele andere Orte auf der Welt wird auch die Insel Maui in das Zeitalter der Flammen, auch Pyrozän genannt, hineingezogen. An Orten, an denen Feuer ein natürlicher Teil der Landschaft ist, wie etwa in Kalifornien, brennen Waldbrände immer heftiger und erzeugen oft ihre eigenen hoch aufragenden Gewitterwolken aus Rauch oder zerstören Ökosysteme, anstatt sie für neues Wachstum wiederherzustellen. Und wo Waldbrände einst in der Landschaft sehr selten waren, wie Maui, kämpfen Anwohner und Regierungen darum, den Abstieg in den Feuersturm zu bewältigen.
„Hawaiis Ökosystem ist nicht an Feuer angepasst. Es ist zerstört durch Feuer“, sagt Elizabeth Pickett, Co-Geschäftsführerin der Hawaii Wildfire Management Organization. „Wir haben also kein gutes Feuer und kein schlechtes Feuer. Wir haben ein schlimmes Feuer, Punkt.“
Kurzfristig ist der Grund für die Brände auf Maui das, was Waldbrände überall auf der Welt so tödlich macht: der Wind. Hurrikan Dora, der Hunderte Kilometer weiter südlich wütet, ist ein Tiefdruckgebiet. Unterdessen hat sich im Norden Hawaiis ein Hochdrucksystem gebildet. Diese gegnerischen Systeme haben über Maui Böen mit einer Geschwindigkeit von 80 Meilen pro Stunde erzeugt und die Flammen vorangetrieben. Sobald das Feuer eine Stadt wie Lahaina erreicht, springt es leicht von Gebäude zu Gebäude. (Es ist bekannt, dass windgetriebene Waldbrände in Kalifornien Glut meilenweit über das eigentliche Feuer hinaus schleudern und so neue Brände auslösen.)
Maui ist in der Trockenzeit, aber Teile der Insel waren bereits ungewöhnlich ausgetrocknet, bis hin zu mäßiger oder schwerer Dürre. laut US-Dürremonitor. Weniger Feuchtigkeit in der Landschaft führt dazu, dass die Vegetation austrocknet und sich brennt. Trockene Winde verschlimmern dieses Problem, indem sie die Landschaft durchkämmen und eventuell verbleibende Feuchtigkeit absaugen. Im Allgemeinen wird die Luft mit der Erwärmung der Atmosphäre durch den Klimawandel immer durstiger, was zu einer weiteren Austrocknung führt. (Heiße Luft kann mehr Feuchtigkeit speichern als kalte Luft.)
Auch historische Faktoren haben dazu beigetragen, Maui in das Pyrozän zu treiben. Als die Europäer im späten 18. Jahrhundert ankamen und Plantagen für den Anbau von Zuckerrohr und Ananas anlegten, brachten sie auch invasive Gräser mit. Jetzt hat sich die Wirtschaft verändert und diese Felder liegen brach. Aber die Gräser haben sich wie eine Seuche ausgebreitet. „Diese brandgefährdeten invasiven Arten füllen alle Lücken an anderen Orten – an Straßenrändern, zwischen Gemeinden, zwischen den Häusern der Menschen, überall“, sagt Pickett. „Zu diesem Zeitpunkt sind 26 Prozent unseres Staates mit diesen feuergefährdeten Gräsern bedeckt.“
Dieses Zeug reagiert sehr empfindlich auf kurzfristige Niederschlagsschwankungen. Das Gras wächst wie verrückt, wenn es regnet, und vertrocknet dann schnell, wenn die Landschaft austrocknet. „Wenn es zu solchen Ereignissen kommt, wie wir sie in den letzten Tagen erlebt haben – wenn die relative Luftfeuchtigkeit wirklich sinkt – werden all diese feinen Brennstoffe sehr explosiv“, sagt der Feuerökologe Clay Trauernicht von der University of Hawaiʻi in Mānoa.