Im Jahr 1919 wurde ein Der Unternehmer Nils Halvorsen Norheim errichtete in der Nähe von Barkåker in Norwegen eine automatisierte Fabrik zur Herstellung von Fladenbroten, die erste ihrer Art im Land. Ein Jahrhundert später blickte seine Ururenkelin in einer winzigen Küche in Trondheim in einen Ofen und backte selbst – doch anstatt Essen zuzubereiten, stellt Celine Sandberg Schaum her.
Sandberg ist Gründer und CEO von Agoprene, einem skandinavischen Startup, das nachhaltigen Möbelschaum herstellt. Nach Angaben des Unternehmens ist Polyurethanschaumgummi, der aus Petrochemikalien gewonnen wird und häufig in Sofas, Stühlen und anderen Heimtextilien verwendet wird, für satte 105 Millionen Tonnen CO verantwortlich2 Emissionen pro Jahr. „In der Möbelindustrie weiß jeder, dass Schaum umweltschädlich ist und niemand möchte ihn verwenden, aber es gibt keine anderen Alternativen“, sagt Sandberg. „Ich möchte liefern [a more sustainable] Alternative zu dem, was wir heute haben, ohne Petrochemikalien.“
Mit einem Hintergrund in Geschäftsentwicklung und Finanzen und ohne technisches Know-how hätte Sandberg nie gedacht, dass sie jemals in das komplexe Gebiet der Materialtechnologie einsteigen würde. Doch ihr Masterstudium an der School of Entrepreneurship der Norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie öffnete ihr im wahrsten Sinne des Wortes Türen. „Ich musste im Rahmen meines Studiums mein eigenes Unternehmen gründen und brauchte etwas Input, also fing ich an, an die Türen von Professoren zu klopfen und sie zu fragen, woran sie arbeiteten“, erinnert sie sich. „Ich habe gelernt, dass Erdöl ein Produkt aus im Laufe der Zeit abgebauter Biomasse ist, sodass man theoretisch Biomasse als Ersatz für Erdöl verwenden kann.“
Inspiriert verbrachte sie die nächsten Monate damit, das Potenzial von Biomasse und die weitere Welt der Biotechnologie zu erforschen. „Dann kam der Covid-19-Lockdown und ich war gezwungen, Biomasse aus Norwegen zu beziehen, da ich keine Lieferanten anderswo in Europa erreichen konnte“, sagt sie. In dem Land mit der zweitlängsten Küste der Welt fand sie eine reichhaltige Quelle, die sie nutzen konnte: Algen.
Zusammen mit der Forschungschemikerin von Agoprene, Asanga De Alwis, begann Sandberg in einer winzigen Küche in Trondheim Experimente durchzuführen, bei denen er verschiedene Arten von Materialien auf Algenbasis in einer bestimmten Reihenfolge kombinierte, die resultierende Mischung in Formen goss und sie dann auf 50 Grad Celsius erhitzte Den Prozess vergleicht sie mit dem Backen eines Kuchens. Im Gegensatz zum herkömmlichen Backen verbringt der Schaum jedoch je nach Materialstärke etwa 10 Stunden im Ofen. „Viele unserer Ideen sind gescheitert. „Wir müssen rund 800 Schaumstoffproben hergestellt haben“, sagt sie.
Es war auch noch viel mehr Bootstrapping nötig. Ausgestattet mit einem relativ bescheidenen Budget von 1 Million norwegischen Kronen (rund 73.000 £ oder 90.000 $) vom norwegischen Forschungsrat begann Sandberg damit, gebrauchte Geräte zu beschaffen und Lieferanten anzurufen, um kostenlose Biomasseproben anzufordern. „Ich musste acht Monate lang ohne Gehalt auskommen, zurück in das Haus meiner Eltern ziehen und sie sogar jeden Monat bitten, meine Telefonrechnung zu bezahlen, da ich kein Geld hatte“, sagt sie. „Aber ich war mir so sicher, dass sich das Schiff eines Tages wenden und alles gut werden würde.“