Die National Aeronautics and Space Administration (NASA) bereitet sich darauf vor, die erste amerikanische Asteroidenprobe aus dem Weltraum zu sammeln. Die OSIRIS-REx-Mission (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) der NASA fliegt bereits seit Jahren im Weltraum und bald wird eine Probe, die die Mission vom Asteroiden Bennu gesammelt hat, auf der Erde landen. Diese Probe wurde zuvor von der Raumsonde OSIRIS ausgestoßen, und die Sonde ist nun auf dem Weg zu einem anderen Asteroiden, nachdem sie in OSIRIS-APEX umbenannt wurde. Die Kapsel mit den Proben des Asteroiden Bennu soll später heute auf dem Test- und Trainingsgelände der Luftwaffe in Utah landen.
Die Astroid-Probenmission der NASA soll bald nach sieben Jahren im Weltraum auf der Erde landen
Der Asteroid, von dem die heutige Probenmission zurückkehrt, ist kein alltäglicher Asteroid. Tatsächlich haben Forscher festgestellt, dass die Wahrscheinlichkeit besteht, dass Bennu in etwas mehr als tausend Jahren auf der Erde einschlägt, und derzeit bewegt sich der Asteroid mit einer Geschwindigkeit von 63.000 Kilometern pro Stunde. Basierend auf Orbitalparametern beträgt seine nächste Entfernung zur Erde 430.000 Kilometer, und Schätzungen zufolge könnte Bennu im Jahr 2135 auf der Erde einschlagen. Eine solche Kollision dürfte schädlicher sein als ein zufälliges Ereignis.
Die Probe, die landen wird, wurde heute von der Raumsonde OSIRIS ausgeworfen, nachdem die Bodenkontrolleure grünes Licht gegeben hatten. Hätten sie die Rückführungsmission nicht genehmigt, wäre die Raumsonde an der Erde vorbeigefahren und die nächste Gelegenheit für eine Probenrückgabe wäre im Jahr 2025. Die Raumsonde hatte Anfang des Monats ihre Triebwerke abgefeuert, um sie auf eine Erdbahn zu bringen und so ihre Flugbahn anzupassen Geschwindigkeit relativ zur Erde und verhindern, dass sie an ihr vorbeifliegt. OSIRIS-REx gab die Probenkapsel um 6:42 Uhr Eastern Time frei, während sie sich 63.000 Meilen über der Erdoberfläche befand.
Der Wiedereintritt der Kapsel zur Erde wird einer der gefährlichsten Abschnitte ihrer Reise sein, da sie extremen Kräften in der Atmosphäre standhalten muss. Der Wiedereintritt soll in einer Höhe von 433.000 Fuß erfolgen, während die Probenrückführungskapsel mit einer Geschwindigkeit von 27.000 Meilen pro Stunde unterwegs ist. Der Rest des Rückkehrprofils wird typischerweise das sein, was von anderen Raumfahrzeugen beobachtet wird, beispielsweise solchen, die von der ISS und dem Mond zurückkehren. Zunächst werden die Bremsfallschirme der Kapsel ausgefahren, um ihre Geschwindigkeit zu verringern. Anschließend werden die Hauptfallschirme etwa fünf Minuten vor der Landung der Kapsel in der Wüste ausgefahren.
Die Kapsel selbst ist im Vergleich zu anderen Raumfahrzeugen deutlich kleiner. Es wiegt gerade einmal 46 Kilogramm und hat einen Durchmesser von 81 Zentimetern sowie eine Höhe von 50 Zentimetern. Die Reise vom atmosphärischen Wiedereintritt bis zur Landung soll nur 13 Minuten dauern. Aufgrund ihrer Größe, die die Verfolgung recht schwierig macht, werden die Teams auch Hubschrauber besteigen und die Wärmesignatur der Kapsel nutzen, um Verfolgungsdaten an optische Instrumente zu liefern, die dann eine Rückflugbahn bestimmen.
Gesteine und Material des Asteroiden, die sich darin befinden, werden Forschern weltweit zur Nutzung zur Verfügung gestellt. Nach dem Auswerfen der Kapsel wird die Raumsonde OSIRIS, jetzt OSIRIS-APEX genannt, nun zum Asteroiden Apophis reisen. Es ist geplant, den Asteroiden in sechs Jahren zu erreichen und ihn anschließend eineinhalb Jahre lang zu umkreisen.