Die Federal Trade Commission hat am Donnerstag geklagt, um Microsofts geplante 69-Milliarden-Dollar-Übernahme des Videospielunternehmens Activision Blizzard zu blockieren, und sagte, es könne Konkurrenten der Xbox-Spielekonsole von Microsoft unterdrücken und sein wachsendes Abonnementgeschäft für Spiele.
Die Herausforderung der FTC könnte ein Testfall für das Mandat von Präsident Joe Biden sein, große Technologiefusionen zu prüfen. Die Kommission stimmte nach einem Treffen unter Ausschluss der Öffentlichkeit mit 3 zu 1 für die Einreichung der Beschwerde, wobei die drei demokratischen Kommissare dafür und der einzige Republikaner dagegen stimmten.
Die Beschwerde verweist auf die früheren Spielekäufe von Microsoft, insbesondere des bekannten Entwicklers Bethesda Softworks und seiner Muttergesellschaft ZeniMax, als Beispiel dafür, wo Microsoft einige kommende Spieletitel exklusiv für Xbox herausbringt, obwohl die europäischen Regulierungsbehörden versichert haben, dass dies nicht beabsichtigt sei.
„Microsoft hat bereits gezeigt, dass es seinen Gaming-Konkurrenten Inhalte vorenthalten kann und wird“, heißt es in einer vorbereiteten Erklärung von Holly Vedova, Direktorin des Wettbewerbsbüros der FTC. „Heute versuchen wir, Microsoft davon abzuhalten, die Kontrolle über ein führendes unabhängiges Spielestudio zu erlangen und es zu nutzen, um dem Wettbewerb in mehreren dynamischen und schnell wachsenden Gaming-Märkten zu schaden.“
Die FTC sagte, sie habe die Beschwerde im Rahmen ihres Verwaltungsverfahrens eingereicht, anstatt den Fall vor ein Bundesgericht zu bringen. Ein verwaltungsrechtlicher Richter soll Beweise anhören, aber erst im August 2023, heißt es in der Beschwerde.
Der Präsident von Microsoft, Brad Smith, signalisierte am Donnerstag in einer Erklärung, dass das Unternehmen wahrscheinlich die Maßnahmen der FTC anfechten wird.
„Obwohl wir daran glaubten, dem Frieden eine Chance zu geben, haben wir volles Vertrauen in unseren Fall und begrüßen die Gelegenheit, unseren Fall vor Gericht zu bringen“, sagte Smith.
Das Unternehmen hatte in den letzten Tagen seine öffentliche Verteidigung des Deals intensiviert, während es auf eine Entscheidung wartete. Smith sagte, Microsoft habe sich verpflichtet, Wettbewerbsbedenken auszuräumen, und der FTC Anfang dieser Woche vorgeschlagene Zugeständnisse vorgelegt.
„Wir glauben weiterhin, dass dieser Deal den Wettbewerb erweitern und mehr Möglichkeiten für Spieler und Spieleentwickler schaffen wird“, sagte Smith.
Microsoft kündigte den Fusionsvertrag an im Januar, sah sich jedoch monatelangem Widerstand von Sony gegenüber, das die konkurrierende PlayStation-Konsole herstellt, und hat Bedenken bei Kartellbehörden geäußert auf der ganzen Welt über den Verlust des Zugangs zu beliebten Activision Blizzard-Spiele-Franchises wie dem Militär-Shooter-Spiel Call of Duty.
Die Kartellbehörden unter Biden „haben die Ansicht vertreten, dass die Fusionspolitik jahrzehntelang zu schwach war, und sie haben wiederholt gesagt: ‚Wir ändern das’“, sagte William Kovacic, ein ehemaliger Vorsitzender der FTC.
Das hat die FTC unter Druck gesetzt, ihre kühnen Versprechungen zu erfüllen, „keine zwielichtigen Geschäfte zuzulassen und keine schwachen Siedlungen zu akzeptieren“, sagte Kovacic, ein republikanischer Kommissar, der 2006 vom damaligen Präsidenten George W. Bush ernannt wurde. Aber er sagte, Microsoft habe gute Chancen, seinen Rechtsstreit zu gewinnen.
„Es ist offensichtlich, dass das Unternehmen eine Reihe von Zugeständnissen gemacht hat“, sagte er. „Microsoft würde sie wahrscheinlich vor Gericht bringen und sagen, dass die FTC diesbezüglich unverbesserlich stur ist.“
Microsoft gab am Mittwoch sein neuestes Versprechen bekannt, Call of Duty für Nintendo verfügbar zu machen Geräte für 10 Jahre, falls der Erwerb zustande kommt. Es hat gesagt, es habe versucht, Sony das gleiche Engagement zu bieten.
In einem Appell an die Prioritäten der Biden-Regierung hatte Microsoft auch versucht, seinen Deal als arbeitnehmerfreundlich zu charakterisieren, nachdem es im Juni eine „Arbeitsneutralitätsvereinbarung“ mit den Communications Workers of America angekündigt hatte, die es den Arbeitnehmern ermöglichen würde, sich nach Abschluss der Übernahme gewerkschaftlich zu organisieren. Der Vorsitzende der Gewerkschaft, Chris Shelton, schrieb diese Woche eine Meinungskolumne in The Hill, in der er die FTC aufforderte, „den Deal zu besiegeln, nicht ihn zu sprengen“.
Der Deal wird auch in der Europäischen Union und im Vereinigten Königreich genau geprüft, wo die Untersuchungen erst im nächsten Jahr abgeschlossen werden sollen.
Die Entscheidung der FTC, die Beschwerde an ihren internen Richter zu richten, anstatt eine dringende einstweilige Verfügung des Bundesgerichts zu beantragen, um die Fusion zu stoppen, könnte den Fall monatelang in die Länge ziehen und den Behörden außerhalb der USA mehr „Zuversicht geben, den Deal auf ihre Kosten zu ziehen besitzen“, sagte Kovacic, der jetzt Professor an der juristischen Fakultät der George Washington University ist.
Bobby Kotick, CEO von Activision Blizzard, sagte am Donnerstag in einer Nachricht an die Mitarbeiter, dass die Maßnahmen der FTC „alarmierend klingen, daher möchte ich mein Vertrauen bekräftigen, dass dieser Deal abgeschlossen werden wird“.
„Die Behauptung, dass dieser Deal wettbewerbswidrig ist, stimmt nicht mit den Tatsachen überein, und wir glauben, dass wir diese Herausforderung gewinnen werden“, schrieb Kotick.
Kotick sagte, der Deal sei gut für Spieler, Mitarbeiter, Wettbewerb und die Branche.
„Wir glauben, dass diese Argumente trotz eines regulatorischen Umfelds, das sich auf Ideologie und Missverständnisse über die Technologiebranche konzentriert, gewinnen werden“, sagte er.
Geleitet von der FTC-Vorsitzenden Lina Khaneinem Rechtswissenschaftler, der sich für eine strengere Durchsetzung des Kartellrechts einsetzt, besteht die Kommission aus drei Demokraten und einem Republikaner, nachdem ein zweiter Republikaner Anfang dieses Jahres zurückgetreten war und einen freien Sitz im Gremium hinterlassen hatte.
Die demokratische US-Senatorin Elizabeth Warren twitterte am Donnerstag, dass sie die FTC-Aktion begrüße, und stellte fest, dass sie Khan aufgefordert habe, die geplante Fusion zu prüfen.
„Unternehmensmonopole hatten freie Hand, um die Preise zu erhöhen und den Arbeitnehmern Schaden zuzufügen, aber jetzt setzt sich die Biden-Administration dafür ein, den Wettbewerb zu fördern“, sagte Warren.
Sowohl das Justizministerium als auch die FTC haben sich in diesem Jahr mit der Verschärfung der Fusionsrichtlinien befasst, um illegale und wettbewerbswidrige Geschäfte besser aufzudecken und zu verhindern.
Auch die Bundesregulierungsbehörden eröffneten am Donnerstag ihre Kampagne um die Übernahme eines Virtual-Reality-Unternehmens durch die Facebook-Mutter Meta am Donnerstag in einem Gerichtssaal in San Jose, Kalifornien, zu blockieren.
In diesem Fall klagte die FTC, um Metas Übernahme von Within Unlimited und seiner Fitness-App Supernatural zu verhindern, und behauptete, dies würde den Wettbewerb beeinträchtigen und gegen Kartellgesetze verstoßen.
Microsoft ist in den letzten Jahren weitgehend der intensiveren regulatorischen Gegenreaktion entgangen, die seine Tech-Konkurrenten wie Amazon, Google und Meta erlitten haben. Aber die schiere Größe der Akquisition von Activision Blizzard – die die teuerste in der Geschichte der Technologiebranche sein könnte – hat Aufmerksamkeit erregt.
Microsofts letzter großer Kartellkampf Ereignete sich vor mehr als zwei Jahrzehnten, als ein Bundesrichter nach den wettbewerbswidrigen Handlungen des Unternehmens im Zusammenhang mit seiner dominierenden Windows-Software die Auflösung anordnete. Dieses Urteil wurde im Berufungsverfahren aufgehoben, obwohl das Gericht andere, weniger drastische Strafen gegen das Unternehmen verhängte.