COLUMBUS, Ohio (AP) – Ein von JD Vance gefördertes High-Tech-Indoor-Farming-Unternehmen in den Appalachen und teilweise von seiner Risikokapitalfirma finanziert wird, sieht sich fünf Gerichtsverfahren gegenüber, in denen behauptet wird, er habe Aufsichtsbehörden getäuscht und Investoren betrogen.
Die Aktionärsklagen gegen das in Morehead, Kentucky, ansässige Unternehmen AppHarvest wurden zwischen November 2021 und August 2022 von einzelnen Investoren und einer Altersversorgungsgesellschaft des Landkreises eingereicht. Sie behaupten, dass das landwirtschaftliche Start-up, bei dem Vance – der republikanische Kandidat für den US-Senat von Ohio – ebenfalls kurzzeitig im Vorstand saß, seine Einstellungs- und Bindungszahlen wiederholt überbewertet hat, einschließlich in den Unterlagen der US-Börsenaufsichtsbehörde, die Investoren zur Bewertung von Unternehmen verwenden. Die Klagen argumentieren auch, dass Investoren durch Pressemitteilungen, Analystenpräsentationen und andere öffentliche Äußerungen, einschließlich eines Interviews, in die Irre geführt wurden Der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens gab The Associated Press bekannt, dass er für eine Einstellungstour wirbt.
Klagen dieser Art waren nicht unerwartet, als der Aktienkurs des neu börsennotierten AppHarvest abstürzte. Seit letztem Jahr haben Aktienanreize und Aktienkaufpläne, die Vance und andere Direktoren von AppHarvest für die überwiegend aus den Appalachen stammende Belegschaft des Unternehmens aufgelegt haben, Hunderte Millionen Dollar an Wert verloren. Auch Lehrer aus Ohio verloren durch den Niedergang von AppHarvest mehr als 100.000 US-Dollar an Altersvorsorge, bevor das State Teachers Retirement System of Ohio im Juni seine 16.000 Aktien verkaufte.
Die Anzüge könnten jedoch zusätzliche Fragen zu einer der zentralen Erzählungen von Vances Kampagne aufwerfen: dass der Autor von „Hillbilly Elegy“ eine lukrative Geschäftskarriere in der Tech-Welt von San Francisco hinter sich gelassen hat, um sich auf die Wiederbelebung seiner Heimat Appalachia zu konzentrieren. Einige dieser Bemühungen wurden bereits auf den Prüfstand gestellt. In einer Region, die von Opioidabhängigkeit heimgesucht wurde, wurde er beispielsweise kritisiert, weil er eine Anti-Drogen-Wohltätigkeitsorganisation gegründet hatte, die einen Arzt mit Verbindungen zu einem großen Pharmaunternehmen anwarb. Vances Kampagne sagte, er sei sich dieser Verbindungen nicht bewusst.
AppHarvest sagte, die Klagen seien unbegründet. Vance, der republikanische Kandidat für einen wichtigen Sitz im US-Senat in Ohio, wird in keiner der Klagen genannt. Er verließ AppHarvest im April 2021, bevor er seine Senatskampagne ankündigte.
Vances Kampagne sagte, seine in Cincinnati ansässige Firma Narya Capital sei selbst ein Investor in AppHarvest und würde darunter leiden, wenn die Anschuldigungen der Klagen wahr wären. Sprecherin Taylor Van Kirk betonte auch, dass die Klagen alle eingereicht wurden, nachdem Vance den Vorstand verlassen hatte.
Colin Greenspon, Mitbegründer und geschäftsführender Gesellschafter von Narya, das Vance als „teilweise beurlaubt“ auflistet, sagte, die Firma stehe weiterhin hinter AppHarvest.
„Wir glauben, dass AppHarvest Amerikas Lebensmittelversorgung auf eine Weise verändert, die für kommende Generationen von Bedeutung sein wird“, sagte er in einer Erklärung.
Vance tritt gegen den demokratischen US-Abgeordneten Tim Ryan an in einem der wettbewerbsfähigsten Senatsrennen des Landes. Er wirbt seit mindestens 2020 während der Coronavirus-Pandemie für AppHarvest.
Das Unternehmen baut Tomaten und anderes Obst und Gemüse durch nachhaltige Landwirtschaftsmethoden auf einigen der weltweit größten Hightech-Indoor-Farmen an, heißt es auf seiner Website. Es hat seine Mission in SEC-Einreichungen als Stärkung der Appalachen, Förderung positiver Umweltveränderungen in der Agrarindustrie und Verbesserung des Lebens seiner Mitarbeiter und der Gemeinschaft beschrieben.
„Die letzten Monate haben uns gelehrt, dass unser Ernährungssystem etwas prekärer ist, als wir dachten“, sagte Vance in einem Artikel vom August 2020 in Greenhouse Grower. „AppHarvest wird das ändern, und zwar durch den Aufbau eines nachhaltigen, dauerhaften Geschäfts in Appalachia und durch Investitionen in die Menschen, die dort zu Hause sind.“
Die Klagen, in denen falsche Angaben vorgebracht werden, die bis Januar 2021 zurückreichen, behaupten, dass die Schulungen, die AppHarvest den Arbeitern angeboten habe, „ein Witz“ gewesen seien, dass die Belegschaft „unter massiver Fluktuation, Abwanderung und COVID-19-bedingten Abwesenheiten litt, die sich negativ auf die Produktivität auswirkten“, und dass es die erste sei Die Ernte des letzten Jahres wurde „durch betriebliche Probleme verwüstet“ und 50 % wurden verschwendet. Der Rechtsstreit zielt auf unbestimmte finanzielle Schäden, eine Governance-Reform und mehr Transparenz bei AppHarvest und in zwei Fällen auf Geschworenengerichte ab.
Die Anwälte von AppHarvest haben zurückgedrängt.
„Dieser Fall ist ein Lehrbuchbeispiel für einen Kläger, der versucht, die Kürzung der jährlichen Umsatzprognose eines Unternehmens in einen Verstoß gegen die Wertpapiergesetze des Bundes zu verwandeln“, teilten sie dem US-Bezirksgericht für den südlichen Bezirk von New York im vergangenen Monat mit. „Diese Gesetze und einschlägigen Plädoyerstandards verbieten jedoch den Plädoyer für Betrug im Nachhinein. Und das aus gutem Grund: Märkte sind komplex und Finanzprognosen, die Monate oder sogar ein Jahr in die Zukunft gehen – insbesondere für ein junges, börsennotiertes Unternehmen wie AppHarvest – sind immer unsicher.“
Vances Engagement im Unternehmen während seiner Zeit als Direktor ist unklar. Er gehörte zu einer Reihe von Prominenten, darunter die Medienmogulin Martha Stewart, die sich schon früh hinter AppHarvest stellte, und er äußerte sich am 1. Februar 2021 in den Fox Business News positiv über das Unternehmen und schloss seine Aktien an dem Tag ab, an dem es an die Börse ging Kombination mit Novus Capital, einer zweckgebundenen Akquisitionsgesellschaft, oder SPAC.
„Was wir hier als Chance gesehen haben, ist, wenn man Technologie nutzen könnte, den Produktionsort ein bisschen näher zum Endverbraucher bringen könnte, man könnte den Menschen tatsächlich einen anständigen Lohn zahlen, man könnte ein Unternehmen aufbauen, auf das Investoren und Verbraucher stolz wären von, aber Sie haben einfach bessere Produkte “, sagte er.
Narya war ein Investor bei dieser Fusion und meldete damals den Besitz von 2,9 Millionen AppHarvest-Aktien – ein Anteil, der zuvor mit 24,95 USD pro Aktie oder 73 Millionen USD bewertet wurde und neun Tage später, als er öffentlich notiert werden musste, mit 36 USD pro Aktie Anteil oder fast 106 Millionen US-Dollar. Die AppHarvest-Aktie schloss am Donnerstag bei 1,57 USD je Aktie, wobei Narya sagte, dass sie immer noch alle ihre Aktien hält.
Matt Sheridan, Senior Finance Dozent am Fisher College of Business der Ohio State University, sagte, Fusionen mit SPACs – auch bekannt als Briefkasten- oder Blankoscheck-Unternehmen – seien „ein schlechtes Geschäft für Investoren“, deren Aktienkurse als Gruppe um etwa 70 gefallen sind %. Sie sind eine Alternative zu einem traditionellen Börsengang oder Börsengang, um ein Unternehmen an die Börse zu bringen, mit weniger Leitplanken und weniger Transparenz.
Einen Monat nach dem Börsengang von AppHarvest gab die SEC eine Warnung an Investoren heraus, nicht in ein SPAC zu investieren, „nur weil jemand Berühmtes es sponsert oder darin investiert oder sagt, es sei eine gute Investition“. Die Anlagevehikel sind nun Gegenstand einer neuen regulatorischen Prüfung.
„Jedes Mal, wenn Sie einen solchen Zusammenbruch haben, wird das Alarm auslösen“, sagte Sheridan. „Und wenn es irreführende Aussagen, betrügerische Aussagen gab, dann kann das zu legitimen Klagen führen.“
Die Sprecherin von AppHarvest, Darla Turner, sagte, die Klagen seien unbegründet und das Unternehmen floriere. Es ist bereit, sein landwirtschaftliches Netzwerk bis zum Jahresende zu vervierfachen, sagte sie, da es Standorte hinzufügt, die auf Blattsalate und Beeren spezialisiert sind. Laut Turner ist AppHarvest existenzsichernd zertifiziert und bietet Mitarbeitern ein robustes Leistungsprogramm.
Vance trat zwei Monate nach dem Börsengang am 9. April 2021 aus dem Vorstand von AppHarvest zurück, um seinen Senat zum Laufen zu bringen. Er war seit August 2020 im Amt. Das Unternehmen teilte den Aufsichtsbehörden mit, sein Abgang sei „nicht das Ergebnis einer Meinungsverschiedenheit zwischen dem Unternehmen und Herrn Vance in irgendeiner Angelegenheit im Zusammenhang mit den Operationen, Richtlinien oder Praktiken des Unternehmens“.
Obwohl Vances Name nirgendwo in den Anzügen auftaucht, stellte eine Überwachungsgruppe, die sich auf Private-Equity- und Venture-Capital-Firmen konzentriert, seine Handlungen rund um das Unternehmen in Frage.
„Als Risikokapitalgeber versprach JD Vance, in Appalachia zu investieren, und wirbten für die Aktien von AppHarvest, stiegen dann aber aus, bevor die Probleme des Unternehmens ans Licht kamen“, sagte Jim Baker, Executive Director von Private Equity Stakeholder Action. „Venture-Capital-Firmen versuchen im Allgemeinen, den Wert von Unternehmen, in die sie investieren, zu steigern, aber AppHarvest brach kurz nach dem Börsengang im Wert ein.“
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