In Europa ansässig Die Explorationsgesellschaft bereitet sich darauf vor, mit den Anbietern von Weltraumlieferungen SpaceX und Northrop Grumman zu konkurrieren. Das Startup gab diese Woche bekannt, dass es eine vorläufige Frachtlieferungsvereinbarung mit dem privaten Raumstationsaspiranten Axiom Space unterzeichnet hat.
Axiom stimmte zu, frühestens im vierten Quartal 2027 eine vollständige Mission von The Exploration Company zu erwerben, vorausgesetzt, dass das Startup bis 2025 bestimmte Meilensteine erreicht, erklärte Hélène Huby, CEO von The Exploration Company, kürzlich in einem Interview mit TechCrunch.
„Dies ist unser Hauptgeschäft, die Wartung von Raumstationen“, sagte sie. „Die meisten unserer Missionen, die im Geschäftsplan stehen, sind zu zwei Dritteln Raumstationen, da eindeutig ein Frachtbedarf besteht.“
Die Exploration Company mit Sitz in Bordeaux (Frankreich) und München (Deutschland) arbeitet schnell daran, diese Meilensteine zu erreichen. Das Startup entwickelt ein modulares und wiederverwendbares Orbitalfahrzeug namens „Nyx“, das Fracht (und möglicherweise Menschen) zu und von Raumstationen transportieren soll.
Das Unternehmen beabsichtigt, im Januar 2024 eine erste Demonstrationsmission mit einem Prototyp namens Bikini durchzuführen. Diese Mission sollte ursprünglich im Herbst dieses Jahres mit der Ariane 6 von Arianespace fliegen, aber aufgrund von Verzögerungen bei dieser Trägerrakete entschied sich The Exploration Company zum Wechsel zur Polar-Satelliten-Trägerrakete der Indischen Weltraumforschungsorganisation.
Die Unabhängigkeit von Trägerraketen jetzt und in Zukunft sei eines der Hauptunterscheidungsmerkmale von The Exploration Company, erklärte Huby.
„Es ist sehr gut, einige nationale Vermögenswerte nutzen zu können, wenn man mit Staaten Geschäfte macht“, sagt Huby. „Ich denke, das ist ein großer Vorteil, den wir haben. Ich kann mit amerikanischen Trägerraketen fliegen, wenn wir NASA-Fracht transportieren, wenn wir japanische Fracht mitbringen, können wir eine japanische Trägerrakete verwenden, und wenn wir indische Fracht mitbringen, können wir eine indische Trägerrakete verwenden. Das ist etwas ganz Einzigartiges, das uns bei der Skalierung helfen wird und auch den Raumstationen hilft, denn sie können uns nutzen, um Indien, Japan und anderen Kunden zu zeigen, dass uns die nationale Industrie und die Nutzung der nationalen Industrie wirklich am Herzen liegen.“
Ab 2024 wird The Exploration Company im vierten Quartal 2024 einen weiteren, etwas größeren Demonstrationsprototyp mit dem Namen „Mission Mögliche“ fliegen. Während Bikini in der Atmosphäre verglühen wird, wird das zwei Jahre alte Startup mit der Mission einen Versuch im Ozean unternehmen Möglicher Prototyp. Diese Mission sei jetzt ausverkauft, fügte Huby hinzu. Die Exploration Company hat noch keinen Startanbieter für ihre erste Orbitalmission ausgewählt, die für 2026 geplant ist.
Die Exploration Company hat sich seit ihrer Gründung Ende 2021 sehr schnell weiterentwickelt. Das Unternehmen schloss im Februar dieses Jahres mit einem Abschluss von 40,5 Millionen Euro (44 Millionen US-Dollar) eine Rekordserie A im Bereich Weltraumtechnologie ab.
In vielerlei Hinsicht war das Startup jedoch mit einer Reihe von Gegenwinden konfrontiert, nicht zuletzt aufgrund der Langsamkeit Europas bei der Unterstützung von Initiativen, die den europäischen Zugang zum Weltraum und den Transport im Weltraum sicherstellen würden. Sowohl SpaceX als auch Northrop profitierten mit ihren Dragon- bzw. Cygnus-Kapseln enorm von umfangreichen Verträgen der NASA zur Lieferung von Fracht zur und von der Internationalen Raumstation.
SpaceX hat Milliarden für seine Frachtnachschubdienste verdient, aber die Europäische Weltraumorganisation hat gerade erst mit der ersten Ausschreibungsphase für solche Dienste von in Europa ansässigen Unternehmen begonnen, sagte Huby. Die Exploration Company bewirbt sich aktiv um diesen Vertrag, wobei Huby hinzufügt, dass ihre Chancen, für die erste Phase eines kommerziellen Orbitaltransportdienstleistungsvertrags ausgewählt zu werden, „bei etwa 98 % liegen“.
Angesichts der relativen Trägheit Europas sagte Huby jedoch, dass die Haltung einiger älterer Politiker und Bürger eine Ursache dafür sein könnte.
„Man sucht Sicherheit und Trost, das ist es, was man tut, wenn man 65, 75 ist. Man hat einige Träume, aber es gelingt ihm nicht, sie zu verwirklichen. Ich spüre in Europa diese Art der Suche nach Trost und Sicherheit. […] Als wir Airbus gründeten, als wir die Europäische Union gründeten, waren das sehr mutige Ideen und große Erfolge. Wir können in Europa nur dann erfolgreich sein, wenn wir mutig denken – wir müssen also nur mutig denken und uns außerhalb unserer Komfort- und Sicherheitszone bewegen.“