Eine europäische Raumsonde steht kurz davor, sich auf eine 6,6 Milliarden Kilometer lange Reise zu begeben, um zu untersuchen, ob Jupiters ozeantragende Monde Leben unterstützen können.
Die sechs Tonnen schwere Sonde mit dem Namen Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) wird in der bisher größten Weltraummission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) mit 10 wissenschaftlichen Instrumenten zum größten Planeten des Sonnensystems fliegen.
Wissenschaftler im Vereinigten Königreich haben die Entwicklung eines als Magnetometer bekannten Instruments geleitet, das dabei helfen wird, Licht in die Entstehung von Jupiters Eismonden zu bringen.
Dr. Caroline Harper, Leiterin der Weltraumwissenschaft bei der britischen Weltraumbehörde, die 9 Millionen Pfund in die Mission investiert hat, sagte: „Juice wird uns zu einem Teil des Sonnensystems bringen, über den wir relativ wenig wissen, um Jupiter, unseren, zu untersuchen größten Planeten, und um zu untersuchen, ob einige seiner eisigen Monde Bedingungen beherbergen, die das Leben unterstützen könnten.“
Juice soll am 13. April vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou, Französisch-Guayana, starten und um 13:15 Uhr britischer Zeit an Bord einer Ariane-5-Rakete abheben, bevor sie sich nach etwa einer halben Stunde von der Rakete trennt.
Wenn das Raumschiff acht Jahre später an seinem Ziel ankommt, wird es mindestens drei Jahre lang detaillierte Studien des Planeten und drei seiner größten Monde, Ganymed, Europa und Callisto, durchführen.
Ingenieure und Missionsleiter haben ein sehr kurzes Startfenster, um das Raumschiff auf seine Reise zu schicken.
Dies liegt daran, dass Venus und Erde in der perfekten Position sein müssen, damit Juice ein Manöver ausführen kann, das als Gravitationsunterstützung bekannt ist, bei dem es die Schwerkraft dieser Planeten nutzt, um in Richtung Jupiter zu schleudern.
Justin Byrne, wissenschaftlicher Leiter bei Airbus und Hauptauftragnehmer der Mission, sagte, dass Juice trotz dreieinhalb Tonnen Treibstoff nicht ausreicht, um direkt zum Jupiter zu gelangen.
Er sagte: „Wir müssen Planeten – Erde und Venus – benutzen, nur um zum Jupiter zu gelangen.
“Wir werden die Menge an Treibstoff, die wir verbrauchen müssen, minimieren, indem wir die Unterstützung der Schwerkraft nutzen.”
Wenn jedoch das erste Fenster verpasst wird, sagte Herr Byrne, wird es im April und später im August weitere Möglichkeiten geben.
Juice ist nicht dafür ausgestattet, nach Lebenszeichen zu suchen, aber sein Ziel ist es, die Bedingungen zu erforschen, die das Leben unterstützen könnten.
Unter der Eiskruste von Europa liegt vermutlich ein riesiger Ozean aus flüssigem Wasser, der doppelt so viel Wasser enthält wie die Ozeane der Erde zusammen.
Aber Wissenschaftler interessieren sich mehr für Ganymed, Jupiters größten Mond, von dem angenommen wird, dass er einen salzigen Ozean unter seiner eisigen Hülle hat.
Eines der Hauptziele von Juice ist es, dieses Gewässer zu erforschen und festzustellen, ob diese Welt bewohnbar sein könnte.
Juice wurde gebaut, um rauer Strahlung und extremen Bedingungen standzuhalten, die von 250°C um die Venus bis zu minus 230°C in der Nähe von Jupiter reichen.
Empfindliche Elektronik ist in zwei mit Blei ausgekleideten Gewölben im Körper des Raumfahrzeugs geschützt.
Wissenschaftler des Imperial College London haben die Entwicklung des Magnetometers J-MAG geleitet, das die Eigenschaften der Magnetfelder von Jupiter und Ganymed messen wird – dem einzigen Mond, von dem bekannt ist, dass er ein eigenes Magnetfeld erzeugt.
Die von J-MAG gesammelten Daten werden dabei helfen, die Tiefe und den Salzgehalt des Ozeans von Ganymed zu charakterisieren.
Professor Michele Dougherty, Leiter der Fakultät für Physik am Imperial College London und Hauptforscher für das J-MAG-Instrument, sagte: „Mit den Messungen unseres Instruments blicken wir fast in diese Welten hinein.
„Was wir tun, ist jedoch extrem schwierig, da die Signale, die wir zu erkennen versuchen, extrem klein sind.
„Es ist, als würde man versuchen, viele Nadeln in einem Heuhaufen zu finden, und diese Nadeln ändern ständig Form und Farbe.
„Aber wir glauben, dass die Ergebnisse spektakulär sein werden.“
Juice wird von der Nasa-Raumsonde Europa Clipper bei ihrer Mission zur Erforschung der Jupitermonde unterstützt.
Obwohl Juice und Europa Clipper unterschiedliche Prioritäten haben, wird es Möglichkeiten für die beiden geben, zusammenzuarbeiten.
Wenn alles gut geht, sollte Juice den Jupiter im Juli 2031 erreichen und genug Treibstoff haben, um 35 Vorbeiflüge an den Eismonden zu machen, bevor er ab Dezember 2034 Ganymed umkreist.
Sobald das Raumschiff keinen Treibstoff mehr hat, wird Juice einen kontrollierten Absturz in Ganymed durchführen und damit das Ende der 14-Milliarden-Pfund-Mission markieren.