Im August 1997 war es nicht ungewöhnlich, bei Japans erster Rennmeisterschaft Frauen im Fahrerlager zu sehen. Weit gefehlt: Man konnte sie kaum übersehen, gekleidet in Vinyl-Miniröcke und unwahrscheinlich hochhackige Stiefel, ihre Regenschirme und Crop-Tops prangten in den Farben der Rennteams. Eine Frau war jedoch in Nomex gekleidet. Sie setzte sich ans Steuer und sprengte die Türen von ein paar Porsche 993 RSRs – Kumi Sato, in ein rebadged Chevy Cavalier.
Die All Japan Grand Touring Championship (JGTC) dauerte etwas mehr als zwei Jahrzehnte und dauerte bis 2004. In dieser Zeit umfasste sie die verblassende goldene Ära der japanischen Automobilindustrie. Supras und Skylines und NSXs in den Krieg ziehen. In der obersten GT500-Klasse – ein McLaren F1 gewann 1996 die Meisterschaft – bekam man gelegentlich Supersportwagen aus anderen Ländern, aber in der unteren GT300-Klasse hatte man den wahren Spaß.
Super GT, das moderne Äquivalent des JGTC, verwendet immer noch diese beiden Klassifizierungen, und es macht wunderbaren Spaß, zuzusehen. Erstens ist das Zuschauererlebnis in Japan etwas anders als in anderen Ländern. Die Fans feuern ihre gewählten Teams an, egal wie sie abschneiden, und die Rennen haben eine ausgesprochen familienfreundliche Atmosphäre. Es gibt separate Pitwalks für kleine Kinder und ihre Eltern mit Teammaskottchen und offenem Zugang zu den Fahrern.
Auf der GT500-Ebene erklären Sie Ihre Treue zu Nissan oder Toyota oder Acura und sehen zu, wie die speziell gebauten Moloche es an die Spitze des Feldes schlagen. In GT300 können Sie einen Mercedes-AMG mit einer türkishaarigen Anime-Hexe an der Seite anfeuern. Oder ein Subaru BRZ, der im Grunde mit einem WRC-Turbomotor der offenen Klasse läuft. Oder ein V8-angetriebener Prius GT.
Nachdem ich gesehen habe, wie besagter V8 Prius vor ein paar Jahren auf der Rennstrecke von Motegi einen gewagten Pass auf einen Lamborghini Huracan gemacht hat, während ich frittierten Mozzarella am Stiel gegessen habe, kann ich Ihnen wärmstens empfehlen, ein Super-GT-Rennen auf Ihre Wunschliste zu setzen. Es macht großen Spaß, herrlich seltsam, leicht verwirrend und durch und durch berauschend. Die Sache ist, das alte JGTC war all diese Dinge, einfach mehr.
Betrachten Sie die Aufstellung bei diesem Rennen im August 1997. Sie hatten den Mk IV Supra in Castrol-Lackierung, der auf Anhieb gewann, aber auch einen Diablo GT-R, der vom japanischen Lamborghini Owners Club eingesetzt wurde, eine Dodge Viper und einen Ferrari F355. Am Ende der JGTC-Ära konnte man beobachten, wie Ferrari Maranellos mit Seitenrohren ihn mit Nissan 350Zs mit 4,5-Liter-V8 mischten.
Aber der mit Abstand seltsamste Konkurrent von allen war das Auto, das Rennfahrerin Kumi Sato bei ihrem Debüt in der Serie fuhr. Als erste Fahrerin, die am JGTC teilnahm, hatte sie eine lange Karriere als Rennfahrerin von Toyotas und trat dem Werksteam Gazoo Racing bei. Teilnahme am 24-Stunden-Langstreckenrennen Nürburgringund Rallye in einem GT86.
Sato startete ihre Wettkampfkarriere in dem wohl schlechtesten Toyota aller Zeiten. Oder zumindest die zynischste. Nehmen Sie eine bekannte Silhouette der Mittelmäßigkeit, verschiffen Sie sie über den Pazifik und statten Sie sie mit einem Abzeichen aus, das sie nicht tragen darf. Voila: Eine Rechtslenker-Version des Chevy Cavalier der dritten Generation, dessen Bowtie-Emblem gegen Toyota-Insignien ausgetauscht wurde.
Nun, bevor wir eine verleihen Edmond Hondas hunderthändige Ohrfeige auf dem Toyota Cavalier stimmen wir darin überein, dass der Chevy Cavalier wahrscheinlich den ganzen Missbrauch nicht verdient, den es bekommt. Das letzte Mal, als Sie einen gesehen haben, hatte er wahrscheinlich nicht übereinstimmende Reifen, Brandflecken auf den Sitzen und eine Karosserie mit Klebeband von den feinen Leuten bei 3M. Der Cavalier war eigentlich gar nicht so schlecht – er hat gerade ein Stadium erreicht, in dem fast jedes Exemplar, das Sie sehen, alt, vernachlässigt und fast verbraucht ist.
Aufgewachsen in einer kleineren, halb ländlichen Stadt, waren gebrauchte Chevy Cavaliers und Pontiac Sunfires typische Gebrauchtwagen der Highschool. Besser als nichts und ein relativ günstiger Weg, um zur Schule oder zur Arbeit zu kommen. Das Kirkland-Klopapier-Multipack Autos: wenig aufregend, aber notwendig. Jeder, der das Budget ein wenig weiter ausdehnen konnte, landete in einem Camaro, Mustang oder Civic mit Body-Kit; Die J-Body-Kompaktwagen des Generals schmachteten in einer Art Niemandsland für Enthusiasten.
Aber warte! Direkt aus Ohio und auf dem Weg zu mitternächtlichen Spielereien auf dem Wangan-sen, das ist der Toyota Kavalier. „Ein Konzept aus dem Land, das alles über Fahrspaß weiß“, rühmte sich die Werbung für den Chevy mit Toyota-Emblem. Sicherlich würde Japan zum Autofahren im amerikanischen Stil strömen, da das Land Levis und Coca-Cola eingeführt hatte.
Oh nein. Es gibt eine lange Geschichte amerikanischer Autos, die an japanische Enthusiasten verkauft wurden: Full-jam Mustang Mach 1 wurden offiziell in kleinen Mengen nach Japan exportiert, und einer wurde sogar von der Toichigi Highway Patrol als Hochgeschwindigkeits-Verfolgungsauto eingesetzt. Das berüchtigte Racing Team Mid Night wurde aus etwas namens American Car Club geboren. In den frühesten Tagen von Mid Night fuhren Straßenrennfahrer die Tomei-Schnellstraße in Firebirds und Camaros.
Der Toyota Cavalier war nicht einmal im Entferntesten ähnlich. Es war ein amerikanischer Versuch, japanische Economy-Autos zu kopieren, und die Änderungen, die vorgenommen wurden, um es in Japan zu verkaufen, waren relativ gering. Es hatte längere Pedale, um kleineren Fahrern gerecht zu werden, gesetzlich vorgeschriebene Änderungen an der Außenbeleuchtung, und offensichtlich waren alle Rechtslenker. Für etwas mehr Schwung wurde der 2,4-Liter-LD9-Vierzylinder des Z24 mit 150 PS als Motor gewählt. Für zusätzlichen, äh, Nicht-Eifer bekamen sie alle das Viergang-Automatikgetriebe. Um die Dinge aufzupeppen, können Sie ein 11-teiliges TRD-Bodykit bestellen. Im Großen und Ganzen wollten japanische Verbraucher nichts mit diesem Nicht-Toyota zu tun haben.
Rückblickend scheint Toyotas Plan ein Trick gewesen zu sein, um den US-Handelsfalken die Beine abzuschneiden. Da japanische Importe den kompakten Markt in Nordamerika dominieren, war es eine kluge Politik, vorzuschlagen, dass Amerika seine Autos genauso gut in Japan verkaufen könnte. Das Toyota Cavalier-Experiment endete im März 2000 mit nur 36.216 verkauften Exemplaren in einem halben Jahrzehnt.
Aber es war in Japan verkauft. Und – vielleicht als halbherzige Art für Toyota, sein Engagement für den Cavalier zu demonstrieren, fanden einige Exemplare ihren Weg in die JGTC-Rennserie, ausgestattet mit Bomex-Widebodies, eingesperrt und bereit für Rennen.
Diese Kavaliere hatten noch Frontantrieb, aber die Quad-4-Motoren waren schon lange vorbei. An ihre Stelle trat Toyotas 3S-GTE-Turbo-Vierzylinder, der in der japanischen Variante des MR2 der zweiten Generation zu finden ist. Die Leistung wurde auf rund 330 PS hochgefahren, die Autos ballastiert und auf die rund 300-PS-Obergrenze des GT300 beschränkt.
Es kann nicht genug betont werden, wie verrückt diese Idee war. Bei einem Rennen im August 1998 nahm das Kraft-Rennteam seinen Toyota Cavalier mit Frontantrieb und schlug zwei Skylines, einen 911 GT2 und einen verdammten Lamborghini Diablo GT-1. Stand eigentlich jeder amerikanische Besitzer eines grundierten Cavalier Z24 auf etwas?
Traurigerweise Nein. Der Toyota Cavalier war als Rennmaschine nie zuverlässig genug, um sich einen Weg nach oben zu bahnen. Sato schaffte 1997, ihrem zweiten Rennen, auf dem Miné Circuit einen sehr respektablen vierten Platz in ihrer Klasse. Es ist das Beste, was eine Rennfahrerin in der Super GT geschafft hat.
Dass Kumi Sato dies in einem kaum konkurrenzfähigen Auto gut gemacht hat, unterstreicht nur ihr Können. Es erhebt eine Fußnote der Automobilgeschichte von einer skurrilen Tatsache zu einer wirklich beeindruckenden Leistung. Ihr zweites Rennen. Eines von nur vier Autos mit Frontantrieb, die jemals in JGTC/Super GT gemeldet wurden. Der Beginn einer langen, beeindruckenden Rennfahrerkarriere.
Wie in den meisten Motorsportarten sind Frauen im Super-GT-Rennsport immer noch unterrepräsentiert. Aber Kumi Sato und ihr Toyota Cavalier waren ein konkurrenzfähiger Beweis für die bevorstehende Veränderung. Ihr Cavalier hätte eigentlich nicht dort sein dürfen. Aber sie und Rennfahrer wie sie haben sich ihren Platz absolut verdient.