In der fernen Zukunft des Jahres 1997 wurde Manhattan in ein Hochsicherheitsgefängnis verwandelt, in dem eine Strafe ein One-Way-Ticket ist. Es ist absolut der schlimmste Ort für einen Absturz der Air Force One, wenn der Präsident zu einem entscheidenden Gipfeltreffen reist, um die Gefahr eines nuklearen Konflikts zu unterdrücken. Der zum Bankräuber gewordene ehemalige Kriegsheld Snake Plissken (Kurt Russell) wird mit der Rettung beauftragt, wobei ihm eine Mikrobombe in den Hals implantiert wird, die innerhalb von 24 Stunden explodieren wird, wenn er nicht zurückkehrt.
„Escape From New York“ wurde 1981 veröffentlicht, aber John Carpenter hatte die Idee ursprünglich fünf Jahre zuvor, als die Vereinigten Staaten nach dem Watergate-Skandal noch im Zynismus versunken waren. Damals sah er „Death Wish“ mit Charles Bronson als Paul Kersey, einem Architekten, der zum Selbstjustizler wird, nachdem seine Frau und seine Tochter brutal angegriffen wurden. Der Film traf Carpenter an, obwohl er mit seiner Politik nicht einverstanden war; Obwohl es ein Hit war, wurde “Death Wish” bedauert, weil es für Selbstjustiz eintrat. Er wurde auch von einer Geschichte von Harry Harrison inspiriert (via Es kam von…):
„Da war dieser Planet, der härteste, böseste Ort im Universum. Also, wen wirst du wählen, um dort hineinzugehen und etwas mit einer Mission zu tun? Den bösesten Kerl im Universum. Diese Idee blieb bei mir hängen, und Ich dachte daran, diese Art von dystopischer Zukunftsgeschichte über New York als Gefängnis zu schreiben, in das ein Typ hinein muss, um den Präsidenten zu retten.”
Carpenter dachte darüber nach, ob Bronson die Rolle spielen sollte, aber niemand wollte den Film zu diesem Zeitpunkt in der Karriere des Regisseurs machen. Sein späterer Erfolg mit „Halloween“ und „The Fog“ brachte das Projekt über den Berg, und zu diesem Zeitpunkt besetzte er einen jüngeren Schauspieler mit einem ganz anderen Hintergrund als Bronson.