Im Januar verloren Spieler in China den Zugang zu Blizzard-Spielen (öffnet in neuem Tab), darunter World of Warcraft, Hearthstone, Diablo 3 und Overwatch, als Folge eines Streits zwischen Activision und seinem chinesischen Partner NetEase einige Monate zuvor. Aber ein New York Times (öffnet in neuem Tab) Der Bericht besagt, dass die Beziehung zwischen den beiden zwar seit einiger Zeit angespannt war, der Vorfall, der sie schließlich beendete, jedoch möglicherweise ein Missverständnis war.
Die Beziehung zwischen Activision und NetEase war dem Bericht zufolge seit einiger Zeit angespannt. Zum einen war Bobby Kotick, CEO von Activision, unzufrieden mit der 100-Millionen-Dollar-Investition von NetEase in Bungie im Jahr 2018 (öffnet in neuem Tab), weil Bungie mit Destiny 2-Inhalten hinter dem Zeitplan zurückblieb und Kotick befürchtete, dass die Investition, die Bungie helfen sollte, ein „Multi-Franchise-Unterhaltungsstudio“ zu werden, die Arbeit noch weiter verlangsamen würde. Berichten zufolge war Kotick auch unzufrieden mit einer weiteren NetEase-Investition in ein Studio, das von einem ehemaligen leitenden Angestellten bei Activision gegründet wurde; Dies führte zu einer Vereinbarung von 2019, die NetEase daran hinderte, ehemalige Activision-Mitarbeiter einzustellen oder in ihre Studios zu investieren.
Diese Spannungen hielten vermutlich noch an, als Vertreter beider Unternehmen im Oktober 2022 begannen, eine vorgeschlagene Änderung des Lizenzabkommens zwischen Activision und NetEase auszuhandeln. NetEase wollte Activision-Spiele (einschließlich Blizzard-Spiele) direkt und nicht über einen Joint-Venture-Dritten lizenzieren wie zuvor, weil es dem Unternehmen ermöglichen würde, Chinas verschärfte Spielregeln leichter einzuhalten (öffnet in neuem Tab); Activision zögerte, NetEase mehr Kontrolle über seine Spieleigenschaften zu geben, als es bereits hatte.
Während des Verhandlungsgesprächs, das durch Übersetzer geführt wurde, sagte NetEase-CEO William Ding Berichten zufolge, sein Unternehmen könne die chinesische Regierung davon überzeugen, die von Microsoft vorgeschlagene Übernahme von Activision Blizzard entweder zu blockieren oder zu genehmigen, je nachdem, wie die neuen Lizenzverhandlungen verlaufen seien. Die Führungskräfte von Activision nahmen die Aussage als Drohung auf – geben Sie uns, was wir wollen, oder wir beenden den Microsoft-Deal im Grunde – aber die Führungskräfte von NetEase sagen, dass sie lediglich darauf hinweisen, dass Microsoft ohne eine neue Lizenzvereinbarung, die NetEase mehr Kontrolle verleiht, dies tun müsste sich selbst mit den strengen chinesischen Vorschriften auseinandersetzen, nachdem es die Kontrolle über Activision übernommen hat.
Nachdem der Anruf beendet war, sagte Activision, dass es dem neuen Lizenzvertrag zustimmen würde, wenn NetEase 500 Millionen US-Dollar im Voraus zahlen würde. NetEase sagte nein und lehnte später ein letztes Angebot ab (öffnet in neuem Tab) den bestehenden Vertrag um weitere sechs Monate zu verlängern, um die Spiele zugänglich zu halten, während Activision nach einem neuen Verlagspartner in China suchte.
Es war eindeutig eine schlimme Trennung. Kurz bevor Blizzard-Spiele in China dunkel wurden, zertrümmerten NetEase-Mitarbeiter eine riesige Statue (öffnet in neuem Tab) der legendären zweihändigen Axt Gorehowl von World of Warcraft, die vor dem Studio stand, das die Blizzard-Lizenzen handhabte. Und die Situation scheint sich seitdem nicht verbessert zu haben: Ein NetEase-Sprecher warf Activision vor, mit seinen Aktionen weiterhin „Unternehmen und Aufsichtsbehörden weltweit zu belästigen und zu verspotten“.
Activision sagte, als seine Spiele dunkel wurden, dass es sich den Spielern in China „verpflichtet“ habe und nach alternativen Wegen suchen würde, um seine Spiele dort zu betreiben. Ein möglicher Ersatz-Distributor soll The9 sein, das World of Warcraft in China veröffentlichte, bevor Activision zu NetEase wechselte. Auch die geplante Microsoft-Akquisition scheint Fortschritte zu machen: Die britische Wettbewerbs- und Marktbehörde hat kürzlich ihre Meinung über den Deal geändert und – vorläufig – erklärt, dass sie nicht mehr besorgt sei (öffnet in neuem Tab) über die Möglichkeit, dass Microsoft die Call of Duty-Spiele exklusiv für Xbox machen wird.