Charter Communications wird bald eine Gaststarrolle im Unternehmensdrama um Paramount Global spielen.
Als ob das Medienimperium von Shari Redstone nicht schon genug unter Druck stünde, befindet sich Paramount Global nun in den letzten Wochen seiner jüngsten Übertragungsvereinbarung mit Charter, dem zweitgrößten Kabelbetreiber des Landes nach Comcast. Die beiden Unternehmen befinden sich in Gesprächen über eine Verlängerung, deren Ergebnis erheblichen Einfluss auf die Fähigkeit von Paramount haben wird, den freien Cashflow zu liefern, den Medieninvestoren von dem Unternehmen erwarten, das in letzter Zeit große Verluste im Streaming-Geschäft verbuchte. Das Unternehmen warnte die Anleger im Februar, dass es in seinem Gewinnbericht für das erste Quartal mit einer Abschreibung in Höhe von fast 1 Milliarde US-Dollar rechnet, um den gesunkenen Wert der in seinen Büchern enthaltenen Programme sowie 200 Millionen US-Dollar an Restrukturierungskosten auszugleichen. Aber auch CEO Bob Bakish hat versprochen, dass Paramount+ bis Ende nächsten Jahres profitabel sein wird.
Paramount Global hat diese Woche einen großen Schritt in Richtung einer komplizierten Verkaufsvereinbarung mit David Ellisons Skydance Media gemacht. Die Unternehmen einigten sich Anfang dieser Woche auf ein exklusives 30-tägiges Verhandlungsfenster am 3. April.
Am Freitag, dem Das Wall Street Journal berichtete, dass die Seiten auf eine Einigung zusteuerten Damit würde Skydance Redstones Holdinggesellschaft National Amusements Inc. übernehmen, die ihre Mehrheitsbeteiligung an Paramount Global hält. Paramount Global würde dann die vergrößerte Skydance Media im Rahmen eines All-Stock-Deals im Wert von 5 Milliarden US-Dollar übernehmen. Redstone würde am Ende 2 Milliarden US-Dollar aus der Skydance-NAI-Transaktion erhalten, die ihr Vorzugsaktien aufkaufen würde, die etwa 77 % der stimmberechtigten Aktien und 10 % des wirtschaftlichen Wertes der Paramount Global-Aktien ausmachen, berichtete das Journal. Das Journal und CNBC bemerkte dass zwar die Grundzüge der zweistufigen Transaktion skizziert werden, es aber noch Punkte zu klären gibt.
Angesichts der Spekulationen und Finanzmanöver rund um das Unternehmen kommen die Verhandlungen über den Chartervertrag für das Team Paramount zu einem schwierigen Zeitpunkt. Vertreter von Charter, Paramount Global und National Amusements lehnten eine Stellungnahme ab.
Wenn Charter eine deutliche Senkung der Gebühren und des Vertriebs für Paramount-Kanäle erreicht, könnte dies Begünstigungsklauseln mit anderen MVPDs auslösen, die dem Unternehmen im vergangenen Jahr zusammen 2 Milliarden US-Dollar an Übertragungsgebühren für CBS- und Paramount-Kabelkanäle gezahlt haben. Branchenquellen zufolge steht Paramount Global später in diesem Jahr auch vor Neuverhandlungen mit DirecTV.
Die Kabel-Stars des Unternehmens – MTV, VH1, Nickelodeon, BET, Comedy Central und CMT – haben wie andere traditionelle Kabelmarken mit der Umstellung der Branche auf Streaming zu kämpfen. Charter selbst steht vor einem grundlegenden Wandel, da seine Videoabonnenten stetig zurückgehen. Die Prioritäten des Unternehmens liegen auf der Bereitstellung von Breitbanddiensten für Unternehmen und Privatkunden sowie auf der Funktion als Gateway zu einer Reihe von Streaming-Apps, statt immer höhere Gebühren an Hollywoods Programmgiganten zu zahlen, um den Kanalzugang aufrechtzuerhalten.
Charter wird sich wahrscheinlich stark dafür einsetzen, die monatlichen Abonnentengebühren, die es Paramount Global zahlt, zu senken, indem es die monatliche Gebühr pro Abonnent kürzt und den Vertrieb für leistungsschwache Kanäle einschränkt. Und es wird wahrscheinlich auf eine Art Content-Pakt mit dem Streaming-Dienst Paramount+ drängen, der mittlerweile die meisten der hochwertigsten Produktionen des Unternehmens überträgt – etwa die Dramaserien von Taylor Sheridan und die „Star Trek“-Franchise-Shows. Charter gab letztes Jahr mit der zwölftägigen Sperrung aller Disney-Kanäle wie ESPN und ABC den Ton an. Im endgültigen Deal verzichtete Charter auf zahlreiche unauffällige Disney-Kabelsender, darunter Disney XD, Nat Geo Wild und FXM, und erhielt Vertriebszugang zum Streaming-Dienst Disney+.
„Die neue Disney/Charter-Vorlage könnte bedeutende Auswirkungen auf das Unternehmen haben, sollte Charter sich dafür entscheiden, entweder die Long-Tail-Kabelnetze von Paramount aufzugeben und/oder zu erzwingen, dass Paramount+ zu einem stark reduzierten Großhandelspreis für Charter-Abonnenten gebündelt wird“, Robert Fishman, Analyst bei MoffettNathanson Research, schrieb in einer Forschungsnotiz vom 4. April.
Der Sonderausschuss des Vorstands von Paramount Global lehnte Ende letzten Monats ein 27-Milliarden-Dollar-Angebot des Private-Equity-Riesen Apollo Global Management für das gesamte Unternehmen ab. Die Vorstandsmitglieder entschieden sich dafür, darauf zu wetten, dass sie 30 Tage brauchen würden, um die Sache mit Ellison zu klären. Paramount und Skydance arbeiten seit über 10 Jahren als Produktionspartner an den Franchise-Filmen „Mission: Impossible“ und „Transformers“ sowie an „Top Gun: Maverick“ aus dem Jahr 2022 zusammen.
Auch wenn der Chartervertrag noch aussteht, setzt der Vorstand darauf, dass er mit Skydance zustande kommt. Wie das Journal und CNBC feststellten, soll Ellisons Vater, der Oracle-Business-Software-Mogul Larry Ellison, dabei helfen, etwas Kapital und andere Ressourcen in Paramount Global zu investieren, das mehr als 14 Milliarden US-Dollar an langfristigen Schulden trägt.
Mehreren Berichten zufolge erreichte der Sonderausschuss von Paramount Global letzten Monat „den Punkt, an dem es kein Zurück mehr gab“ und entschied, dass es an der Zeit sei, die beste Verkaufsoption für das Unternehmen herauszufinden. Sollte das Szenario von Skydance Media wahr werden, bestätigen mehrere Quellen Berichte des Journals, dass der ehemalige CEO von NBCUniversal, Jeff Shell, neben David Ellison als CEO eine wichtige operative Rolle übernehmen wird.