Die Geschichte steht auf dem Spiel, wenn die Cleveland Browns Besuche den Cincinnati Bengals am Sonntag im Finale der regulären Saison für den Rivalen aus Ohio.
Der zweifache Titelverteidiger der AFC North Bengalen (8:8) wurden dieses Jahr von den Baltimore Ravens entthront und schieden letzte Woche mit einer 25:17-Auswärtsniederlage gegen die Kansas City Chiefs aus dem Playoff-Wettbewerb aus.
Ein Sieg von Cincinnati am Sonntag wäre das erste Mal seit der Fusion von NFL und AFL im Jahr 1970, dass jedes Team einer Division über .500 landet.
Cleveland (11-5) kommt nach Cincinnati, nachdem es vier Spiele in Folge gewonnen hat, und strebt seine erste reguläre Saison mit 12 Siegen seit 1986 an.
Nachdem sich die Ravens am Sonntag mit einem Sieg über die Miami Dolphins den Divisionstitel gesichert haben, ist Cleveland in den AFC-Playoffs auf Platz 5 gesetzt, die erste Wildcard-Position. Der Braune haben letzte Woche in ihrem Heimfinale einen beeindruckenden 37:20-Sieg gegen die New York Jets eingefahren.
Am Sonntag findet das 101. Aufeinandertreffen der beiden von Paul Brown mitbegründeten Franchise-Unternehmen in der „Schlacht um Ohio“ statt. Der Braune haben neun der letzten elf Begegnungen zwischen den beiden gewonnen, darunter eine 24:3-Niederlage beim Saisonauftakt in Cleveland am 10. September. Cincinnati führt die Gesamtserie mit 52:48 an.
Der Braune kündigte am Mittwoch an, dass Ersatz-Quarterback Jeff Driskel das Spiel am Sonntag starten wird, wodurch Stammspieler Joe Flacco eine Pause für die Playoffs ab dem darauffolgenden Wochenende einlegen kann. Driskel wird der fünfte Startquarterback für die sein Braune in dieser Saison nach Deshaun Watson, Dorian Thompson-Robinson, PJ Walker und Flacco.
Driskel erlebte seinen ersten NFL-Einsatz bei Cincinnati im Jahr 2018, nachdem er 2016 von den San Francisco 49ers gedraftet wurde. Er verbrachte den größten Teil dieser Saison im Trainingsteam der Arizona Cardinals, bevor er letzte Woche von Cleveland verpflichtet wurde.
„Jeff ist ein Typ mit den Systemkenntnissen aus Arizona“, sagte Cleveland-Trainer Kevin Stefanski. „PJ Walker wird der Ersatz sein. Er war großartig für uns. Er startete in Spielen und gewann für uns. Aber ich hatte einfach das Gefühl, dass dies in diesem besonderen Fall das Richtige für das Team war, um Jeff die Gelegenheit zu geben, uns zu zeigen, was.“ dazu ist er auch fähig.
Der Braune Ich gehe davon aus, dass die meisten ihrer prominenten Starter eine Pause einlegen werden, so wie es Cincinnati am Ende der regulären Saison 2021 in Cleveland getan hat.
„Wir werden diese Gelegenheit nutzen, um einigen Jungs eine Pause zu gönnen“, sagte Stefanski. „Ich habe das Gefühl, dass wir uns diese Chance dadurch verdient haben, wie wir uns in der vergangenen Woche um das Geschäft gekümmert haben. Aufgrund der Kaderbeschränkungen kann man nicht alle ausruhen, also ist es unsere volle Absicht, da runterzukommen, gut zu spielen und einen Sieg zu holen. Das ist unser.“ Motivation.”
Der BengalenDie größte Motivation besteht darin, unter Zac Taylor die dritte Saison in Folge zu gewinnen, aber 9-8 wäre immer noch eine Enttäuschung nach zwei Saisons mit Gewinnen in Folge, die mit tiefen Playoff-Läufen endeten.
„Leider ist nicht jedes Jahr Ihr Jahr“, sagte Taylor. „Aber auch hier haben wir noch ein Spiel vor uns. Es ist ein großes Heimspiel für uns gegen eine Divisionsmannschaft, also sitzen wir heute nicht hier und reden, als wäre unsere Saison vorbei, denn das ist nicht der Fall. Wir haben noch ein großes Spiel.“ Spiel übrig. Wir freuen uns darauf, vor unseren Fans zu spielen, und ich freue mich darauf, zu sehen, wie unsere Jungs ihr Bestes geben.“
Der Bengalen wird auch um einige einzelne Meilensteine spielen. Running Back Joe Mixon benötigt in dieser Saison 77 Rushing Yards für 1.000. Ja’Marr Chase benötigt vier Fänge für 100. Edge Rusher Trey Hendrickson, der mit 17 Sacks die Führung der NFL übernimmt, wird versuchen, der erste Bengale zu werden, der die Liga in dieser Kategorie anführt, seit die Statistik 1982 erstmals offiziell anerkannt wurde.
Wide Receiver Tee Higgins (Oberschenkel) war der einzige Cincinnati-Spieler, der am Mittwoch das Training aussetzen musste, während Chase (Schulter) eingeschränkt war.
Cleveland Running Back Kareem Hunt (Leistengegend), Kicker Dustin Hopkins (Oberschenkel), Guard Joel Bitonio (schräg/Knie), Cornerback Greg Newsome II (Knie), Center Ethan Pocic (Schulter/Stachel) und Linebacker Anthony Walker (Knie) verpassten das Mittwochstraining.
—Medien auf Feldebene