Vor fast 25 Jahren sagten britische Gesundheitschefs voraus, dass eine sich schnell ausbreitende Influenza-Pandemie „unmittelbar bevorsteht“ und entwickelten Notfallpläne, die ein umfassendes Impfprogramm beinhalteten und von nicht wesentlichen internationalen Reisen empfahl.
Die Pläne warnen auch vor einer möglichen Schließung von Schulen aufgrund hoher Ansteckungsraten bei Lehrern, bis der Schulbetrieb nicht mehr möglich ist.
Die Pläne wurden in archivierten Papieren enthüllt, die am Dienstag veröffentlicht wurden. Archivierte Akten zeigen, dass das nordirische Ministerium für Gesundheit, soziale Dienste und öffentliche Sicherheit im März 1997 einen britischen Notfallplan für die Influenza-Pandemie erhalten hat.
Im Rahmen des Plans sagten die führenden britischen Gesundheitswissenschaftler, dass sie davon ausgehen, dass in Asien wahrscheinlich ein neuer Stamm des Influenzavirus auftauchen wird.
Darin heißt es: „Die folgenden Bedingungen, die nebeneinander bestehen, deuten darauf hin, dass eine Pandemie unmittelbar bevorsteht – das Auftreten eines neuen Influenzavirus-Stammes, der eine deutliche Antigenverschiebung aufweist – eines neuen Virus; ein hoher Anteil an empfänglichen Personen in der Bevölkerung, dh weder durch eine Impfung noch durch eine frühere Infektion mit einem ähnlichen Virus immun gegen das neue Virus; Beweise dafür, dass sich das neue Virus ausbreiten und beim Menschen Krankheiten verursachen kann.
„Typischerweise sind im Fernen Osten neue verschobene Influenzavirusstämme aufgetaucht und haben sich über Asien oder die Antipoden in Richtung Europa verbreitet.
“Wenn dies auftritt, ist eine Warnung wahrscheinlich, bevor ein neuer Stamm im Vereinigten Königreich auftaucht, obwohl die Ausbreitung sehr schnell erfolgen kann.”
Der Plan fügte hinzu, dass sich das Virus, wenn es aus China stammt, im Vergleich zu anderen asiatischen Ländern wahrscheinlich schneller ausbreiten würde als die Influenza-Pandemie von 1968, bei der weltweit zwischen einer und vier Millionen Menschen ums Leben kamen – basierend auf der „Öffnung Chinas für den Handel und“ Tourismus”. Es stellte sich auch heraus, dass sich eine neue Pandemie aufgrund der steigenden internationalen Reiseraten und der stärkeren Nutzung schneller Transportmittel weiter ausbreiten würde.
Als Reaktion auf den britischen Notfallplan erstellte die nordirische leitende Ärztin Dr. Elizabeth Mitchell einen Notfallplan für die Region, der eine Massenimpfkampagne empfahl, vor der Möglichkeit von Schulschließungen und der Verzögerung nicht dringender medizinischer Behandlungen warnte Krankenhäuser.
In dem im Dezember 1997 veröffentlichten Plan von Dr. Mitchell heißt es: „Die Immunisierung mit einem entsprechend formulierten Grippeimpfstoff kann die Auswirkungen der Grippe verringern, insbesondere bei den Bevölkerungsgruppen, die am stärksten von schweren Erkrankungen oder Todesfällen bedroht sind.
„Eine frühzeitige Priorität von Notfallvereinbarungen wird daher erforderlich sein, um die Versorgung mit Impfstoffen gegen den neuen Stamm sicherzustellen und so viele Menschen wie möglich zu impfen.
„Im Allgemeinen ist es unwahrscheinlich, dass die Ausbreitung der Influenza gestoppt werden kann, aber eine gewisse Verlangsamung könnte möglicherweise erreicht werden, indem unnötige Reisen, insbesondere Fernreisen, reduziert und an der Krankheit erkrankte Menschen dazu ermutigt werden, zu Hause zu bleiben.
„Die Schließung von Schulen wird wahrscheinlich einige Probleme verursachen, insbesondere für berufstätige Eltern, wäre jedoch eine Option, die in Betracht gezogen werden sollte, insbesondere wenn die Abwesenheit von Lehrern ein Ausmaß erreicht, auf dem die Schulen nicht mehr funktionieren könnten.“
Ihr Notfallplan sah auch vor, dass nicht dringende Krankenhauseinweisungen, einschließlich solcher, die schwerwiegend, aber nicht kritisch waren, überprüft und „möglicherweise ausgesetzt“ werden müssten, um sicherzustellen, dass genügend Betten zur Verfügung standen, um die Influenza-Pandemie richtig zu bewältigen.
Der Notfallplan von Dr. Mitchell wurde ungefähr zur gleichen Zeit wie der Ausbruch der Vogelgrippe in Hongkong veröffentlicht, bei der es zu 18 Infektionen und sechs Todesfällen kam. Als Reaktion auf diese Infektionen und Todesfälle wurden etwa 1,3 Millionen Hühner von der Regierung Hongkongs getötet, um das Virus durch Entvölkerung von Geflügelmärkten und Hühnerfarmen zu kontrollieren.
Mit zusätzlicher Berichterstattung von PA