CHICAGO (AP) – Jonathan Toews drehte ein paar kleine Runden und winkte den Fans zu, als sie „Jonny! Jonny!“ Er tätschelte sein Herz und hielt seinen Stock in die Luft, während die Menge brüllte.
Toews bestritt am Donnerstag ein letztes Spiel mit Chicago und beendete damit einen äußerst erfolgreichen Lauf, der drei Stanley Cup-Meisterschaften in 15 Spielzeiten umfasste. Der Kapitän wurde die ganze Nacht mit Jubel überschüttet, als die Blackhawks gegen die Philadelphia Flyers mit 4:5 verloren in ihrem Staffelfinale.
„Es ist fast schwer, diese Liebe und dieses Lob anzunehmen“, sagte Toews. „Also habe ich mein Bestes versucht, es einfach einzusaugen.“
General Manager Kyle Davidson gab früher am Tag bekannt, dass das Team Toews, der am 29. April 35 Jahre alt wird, nicht erneut unter Vertrag nehmen werde. Das Zentrum ist für die freie Agentur berechtigt, nachdem es im Juli 2014 einer Vertragsverlängerung über acht Jahre in Höhe von 84 Millionen US-Dollar zugestimmt hatte.
„Ich denke, Worte können nicht alles, was Jonathan für die Organisation getan hat, angemessen zusammenfassen, die erstaunlichen Erinnerungen, die er geliefert hat“, sagte Davidson. „Er wird für immer ein Blackhawk sein.“
Toews, der einst den Spitznamen „Captain Serious“ trug – ein Ruf, der verblasste, als er im Laufe der Jahre mehr von seiner Persönlichkeit zeigte –, könnte sich entscheiden, in den Ruhestand zu gehen, nachdem er einen Teil dieser Saison mit dem verpasst hatte, was er als Symptome eines langen COVID-19 und einer chronischen Immunantwort bezeichnete Syndrom. Er verpasste auch die Saison 2020/21 wegen derselben gesundheitlichen Probleme.
„Der Gedanke, jetzt für ein anderes Team zu spielen, ist im Moment so weit im Hinterkopf, besonders nach diesem Moment“, sagte Toews. „Ich dachte immer, ich würde einen Blackhawk in den Ruhestand schicken, und ein Teil von mir glaubt immer noch daran, also werden wir sehen.“
Toews letztes Spiel mit Chicago war gegen das Team, dem er im Stanley Cup Finale 2010 gegenüberstand, als er die Blackhawks zu ihrer ersten Meisterschaft seit 49 Jahren führte.
Er hörte lauten, langanhaltenden Jubel, als ihm die Startaufstellung vorgestellt wurde, und jedes Mal, wenn er auf der Overhead-Videotafel gezeigt wurde. Der Empfang erreichte eine andere Ebene, als Toews im zweiten Abschnitt ein Powerplay-Tor erzielte, was zu tosendem Applaus führte.
Es war Toews’ erstes Tor seit dem 28. Januar und Nr. 15 der Saison. Er hat 372 Tore und 511 Vorlagen in 1.067 Spielen der regulären Saison erzielt – alle mit Chicago.
“Es gibt absolut keine harten Gefühle”, sagte er. „Ich habe nichts als Liebe und Dankbarkeit für die Blackhawks.“
Toews wurde von Chicago als Nummer 3 im Draft 2006 ausgewählt, einer der ersten Meilensteine beim Aufstieg des Teams an die Spitze der NHL. Er war gerade einmal 20 Jahre alt, als er im Juli 2008 der 34. Kapitän der Mannschaftsgeschichte wurde.
„Er ist definitiv unser Teamleiter, und er ist hier schon seit langer Zeit der Anführer“, sagte Luke Richardson, Trainer des ersten Jahres. „Es hat immer Spaß gemacht, ihm beim Spielen zuzusehen. Ich war schon immer ein Fan, aber dieses Jahr die Chance zu haben, mit ihm zu arbeiten, war absolut fantastisch.“
Toews war Teil einer Kerngruppe, die Chicago half, die beste Strecke in der Franchise-Geschichte zusammenzustellen, und gewann 2013 und 2015 auch den Stanley Cup. Die Blackhawks schafften es auch in das Finale der Western Conference im Jahr 2014 und verloren gegen die Los Angeles Kings epische Serie mit sieben Spielen.
Aber das Franchise ist in letzter Zeit in schwere Zeiten geraten. Es ist eines der schlechtesten Teams in der NHL in diesem Jahr, in der Mischung für die Nummer 1 der Gesamtauswahl im Draft und einer Chance, Connor Bedard zu nehmen.
Der Abgang von Toews erfolgt nach einem Handel im Februar, der Star-Stürmer Patrick Kane zu den New York Rangers schickte.
„Ich weiß nicht, ob es notwendigerweise die Vergangenheit hinter uns lässt. Es räumt auch in gewissem Maße das Deck auf, um jungen Spielern das organische Wachstum in Führungsrollen zu ermöglichen“, sagte Davidson. „Geben Sie dieser neuen Ära des Blackhawks-Spielers die gleiche Gelegenheit wie Toews, Kane, (Duncan) Keith, (Brent) Seabrook, sie alle wurden angeboten, als sie in die Liga kamen.“
Nach einer Reihe von Gesprächen sagte Davidson, er habe Toews die Entscheidung mitgeteilt, als das Team letzte Woche in Seattle war. Der GM sagte auch, er habe mit CEO Danny Wirtz, dem Sohn des Blackhawks-Vorsitzenden Rocky Wirtz, über den Wechsel gesprochen.
„Danny und Rocky haben mit Jonathan gesprochen, nicht darüber, nur um sich an das zu erinnern, was gelebt und erlebt wurde, und um diesen Respekt zu zeigen und an den gemeinsamen Erinnerungen teilzuhaben“, sagte Davidson. „Also, wenn Sie von jemandem wie Jonathan Toews wechseln, müssen sie involviert sein. Angesichts des Status und der Größe des Spielers müssen sie es sein.“
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