Alle Augen werden auf die potenziellen Premier-League-Stars der Zukunft gerichtet sein, wenn das Champions-League-Finale stattfindet – jedenfalls in Europa, wenn Jadon Sancho und Jude Bellingham im Wembley-Stadion gegeneinander antreten: Einer, der trotzdem in Englands höchster Spielklasse beeindrucken könnte ein schlechter Start und einer, der noch nie in die höchste Spielklasse seines Heimatlandes eingestiegen ist.
Aber viel früher als dieses Spiel und weiter östlich kommt es in einem weiteren gleichnamigen Finale zu einem Kopf-an-Kopf-Rennen zweier Stars von gestern auf der Trainerbank – in der asiatischen Champions League.
Harry Kewell und Hernan Crespo sind das Paar, das bereit ist, seine Teams auf der Suche nach Erfolg und Trophäen zu führen. Ersterer ist verantwortlich für das japanische Team Yokohama F. Marinos und letzterer Cheftrainer beim VAE-Klub Al Ain.
Sie treffen im Endspiel der Asiatischen Fußball-Konföderation (AFC) in zwei Hinspielen aufeinander. Das erste Spiel findet am Samstag statt, das Rückspiel findet zwei Wochen später am 25. Mai statt.
Und das unwahrscheinliche Treffen ist umso merkwürdiger, als keiner von beiden seit sechs Monaten im Amt ist.
Es ist fast zwei Jahrzehnte her, seit diese beiden Manager zusammenkamen und als Spieler in einem weiteren Champions-League-Finale gegeneinander antraten – dieses Mal in Europa. Der unvergesslich kontroverse Charakter dieser Begegnung von 2005 bedeutete, dass der eine ein großartiges Spiel, aber eine schreckliche Zeit hatte, während der andere einen alptraumhaften Auftritt hatte, am Ende aber jubelte.
Kewell startete für Liverpool im Angriff, musste das Istanbuler Feld jedoch in der ersten Halbzeit verletzt verlassen; Crespo erzielte in denselben 45 Minuten zwei Tore für den AC Mailand – doch er musste mit Entsetzen zusehen, wie der Zusammenbruch auf der anderen Seite und das anschließende Elfmeterschießen dazu führten, dass es der Australier war, der Stunden später die Siegermedaille trug.
„Es ist eine unglaubliche Situation, wir werden in einem weiteren Champions-League-Finale gegen ihn antreten“, sagte der Argentinier vor dem Wiedersehen.
„Ich trete ihm immer bei großen Veranstaltungen gegenüber. Es war eine sehr schwierige Nacht für mich, aber es ist so. Wir stehen uns wieder gegenüber und es ist eine Freude, ihn nach langer Zeit wiederzusehen, auch weil wir uns in einer anderen Situation gegenüberstehen werden, nicht mehr als Fußballspieler, sondern als Trainer.
„Das Leben geht weiter und wir versuchen, unser Leben neu zu erfinden und wir sind wieder hier, um wettbewerbsfähig zu sein, wie in unserer Jugend.“
Für den ehemaligen Stürmer von River Plate, Parma und Inter Mailand ist es selbstverständlich, wettbewerbsfähig zu sein. Als Spieler gewann er den Uefa-Cup und eine Handvoll Meistertitel, darunter die Premier League mit Chelsea. Als Trainer hat er bereits einen regionalen Meistertitel in Brasilien, einen kontinentalen Meistertitel mit der argentinischen Mannschaft Defensa y Justicia und eine Art Triple in Katar gewonnen. Jetzt strebt er mit seinem neuen Team nach seiner bisher größten Trophäe, nachdem er dem emiratischen Klub erst Mitte November beigetreten ist.
Crespos Aufstieg als Manager dauerte mehr als ein Jahrzehnt, wobei alle seine Trophäen in den letzten fünf Jahren eintrafen. Aber wie schnell er dieses Finale erreicht hat, ist nichts im Vergleich zu der rasanten Entwicklung seines Gegenspielers, der sein Leben als Cheftrainer weitaus bescheidener begonnen hatte.
Vor seiner Landung in Japan war Kewell in den unteren Ligen Englands für Crawley, Notts County, Oldham und Barnet verantwortlich – keine davon länger als 57 Spiele und nur zwei seiner fünf Vereine hatten bisher mehr als 20 Spiele als Trainer. Voraussichtlich wird Marinos der Dritte, da das Rückspiel sein 21. Spiel auf der Trainerbank sein wird, da er erst am Silvesterabend ernannt wurde.
Für den ehemaligen Star von Leeds United und Socceroos ist es in jeder Hinsicht Neuland: das Niveau des Spiels, der Erfolg, zu dem es führen könnte, sogar die Tatsache, dass es sich nicht um ein einmaliges Finale handelt.
„Du wirst nicht vom ersten Spiel an ausscheiden. „Du wirst immer eine zweite Chance bekommen“, sagte Kewell vor dem Hinspiel auf der AFC-Website.
„Das ist etwas, das ich, mein Team, die Fans und der Verein alle wertschätzen und verstehen müssen.
„Was auch immer am 11. Mai passiert, wird nicht alles bestimmen. Es wird einen Marker für das folgende Spiel setzen, also ist es etwas, woran ich nicht gewöhnt bin, aber ich muss mich schnell daran gewöhnen.“
Kewell hat einen Punkt, der auch gegen Crespo nicht verloren geht.
Welches Team sich am schnellsten in die Herausforderung einfügt, könnte am Ende vielleicht den Sieger hervorbringen, aber niemand weiß besser als diese beiden Manager – mit ihren gemischten Erfahrungen und gegensätzlichen Ergebnissen aus der Zeit vor 19 Jahren –, dass Leistungen und sogar Tore bis zur Halbzeit letztlich nichts zählen können .