Öl- und Gasunternehmen verwenden regelmäßig Abfackeln (d. h. das Verbrennen von unerwünschtem Methan), um die Menge an Erdgas zu begrenzen, die in die Atmosphäre entweicht, aber diese Praxis ist möglicherweise nicht so umweltfreundlich wie bisher angenommen. Wissenschaftler an der University of Michigan, Stanford und anderswo haben entdeckt dass das Abfackeln viel weniger effektiv ist, als die Industrie annimmt, und fünfmal mehr Methan (ein starkes Treibhausgas) ausstößt als vorhergesagt.
Unternehmen und Regierungen handeln in der Überzeugung, dass Fackeln immer angezündet werden und 98 Prozent des Methans verbrennen. Luftaufnahmen von drei US-Becken (wo 80 Prozent der amerikanischen Fackeln stattfinden) haben jedoch ergeben, dass die Fackeln nicht bis zu 5 Prozent der Zeit gezündet werden und ineffizient arbeiten, wenn sie aktiv sind. In der Praxis liegt der Abfackelwirkungsgrad bei nur 91 Prozent. Das mag nicht nach einem großen Einbruch klingen, aber es bedeutet, dass es eine große Menge an unerklärtem Methan gibt, das zum Klimawandel beiträgt.
Die Ergebnisse haben eine positive Seite. Die Probleme des Abfackelns seien mit einem besseren Management „durchaus ansprechbar“, sagte die leitende Forscherin Genevieve Plant, und eine Lösung würde eine Emissionsreduzierung bieten, die der Entfernung von 3 Millionen Autos entspricht. Anders ausgedrückt könnte dies eine der einfachsten Möglichkeiten sein, Methan in Schach zu halten und die globale Erwärmung zu begrenzen. Die Herausforderung besteht darin, dass Unternehmen und Regierungen harmonisch zusammenarbeiten – das ist nicht garantiert, auch wenn die Lösung relativ einfach ist.
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