Jedes Jahr verbrennen Tausende von Waldbränden Millionen Hektar in den Vereinigten Staaten.
Die Brandsaison kann an vielen Orten im ganzen Land Realität werden. Laut einer neuen Studie breitet sich die Bedrohung jedoch auf Gebiete aus, die einst von Waldbränden relativ verschont geblieben waren.
In der Zeitschrift Science Advances fand ein Team von Umweltwissenschaftlern heraus, dass sich die Häufigkeit von Bränden in einigen Teilen der Vereinigten Staaten verdreifacht hat – und dass Waldbrände in den 2000er Jahren auf das Vierfache der Brände in den vergangenen Jahrzehnten angewachsen sind.
Die Wissenschaftler untersuchten Daten von Monitoring Trends in Burn Severity, einem behördenübergreifenden Bundesprogramm, das die Schwere von Verbrennungen in den Vereinigten Staaten im Laufe der Zeit verfolgt. Die Daten reichen von 1984 bis 2018 und umfassen mehr als 28.000 Brände mit einer Größe von über 1.000 Acres im Westen und 500 Acres im Osten.
Seit 2005, so zeigt die Analyse, hat die Brandhäufigkeit landesweit zugenommen. Im Osten und Westen wurden die Brände doppelt so häufig und in den Great Plains sogar viermal so häufig. Mit zunehmender Häufigkeit wuchs auch die Anbaufläche, wobei die durchschnittliche Größe anstieg. Im Jahr 2018 wurde im Westen jedes Jahr 212-mal mehr Anbaufläche zerstört als in den beiden vorangegangenen Jahrzehnten. Im Osten stieg die Zahl um 178 Prozent.
Diese Brände waren anders als früher: Sie waren größer und traten häufiger zusammen auf. Und die brandgefährdeten Regionen wuchsen mit der Brandhäufigkeit.
Das Team führt die Veränderung auf Dürre zurück, aber auch der Mensch ist schuld: Der vom Menschen verursachte Klimawandel hat viele Gebiete ausgetrocknet, und 84 Prozent der Brände wurden von Menschen verursacht und nicht von anderen Faktoren wie Blitzeinschlägen.
Die Amerikaner müssen „unsere Prioritäten überdenken“, schreiben die Forscher und nehmen an einem herausfordernden und andauernden Gespräch darüber teil, wie man den sich ändernden Aussichten für Brände begegnen kann.
Aber im Moment sind die Aussichten düster, sagt William Travis, stellvertretender Direktor des Earth Lab der University of Colorado Boulder und Mitautor der Studie. „Mehr Großbrände und eine Intensivierung der Entwicklung bedeuten, dass die schlimmsten Brandkatastrophen noch bevorstehen“, sagt er in einer Pressemitteilung.