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Während Fußballfans das Turnier des Afrikanischen Nationen-Pokals (CAN) in Kamerun erwarten, sind alle Augen auf einen der wichtigsten Spieler des Turniers und eines der größten Talente des afrikanischen Fußballs gerichtet, Senegal und Chelsea-Torhüter Édouard Mendy. FRANCE 24 wirft einen Blick auf seinen Werdegang.
Wenn es um sportliche Geschichten vom Tellerwäscher zum Millionär geht, hat Rocky Balboa nichts mit Édouard Mendy zu tun. Vor sieben Jahren sah es so aus, als würde seine Karriere im Alter von 23 Jahren scheitern – nicht gerade jung in der Welt des Fußballs, wo Wunderkinder wie Wayne Rooney mit 16 zu Titanen des Spiels werden.
Mendys drei Jahre bei der französischen Elritze Cherbourg waren nirgendwo hingegangen; er wurde 2014 zum Ende seines Vertrages entlassen. Sein Agent reagierte nicht mehr auf seine Nachrichten; kein Club nahm ihn mit. Nach einem Jahr als Free Agent hätte Mendy beinahe das Angebot eines Freundes angenommen, in einem Bekleidungsgeschäft zu arbeiten.
Aber das Angebot eines anderen Freundes war eine andere Aussicht. Ein ehemaliger Teamkollege von Cherbourg war mit Marseilles Torwarttrainer Dominique Bernatowicz befreundet, der einen Ersatzhüter suchte. Bernatowitz sah sofort, dass er einen Stern an seinen Händen hatte: “Von der ersten Trainingseinheit an konnte ich sehen, dass er ein Schnitt über ihm war”, sagte er gegenüber The Guardian.
Bernatowicz brachte Mendy mit einem Agenten in Kontakt, der ihn zu einem Ligue 2-Klub bringen und ihm regelmäßigen Fußball verschaffen könnte; Anfang 2016/17 kam er zu Reims. Für Mendy kam erneut das Glück, als Reims-Keeper Johann Carrasso nach fünf Minuten des ersten Saisonspiels des Platzes gestellt wurde – Mendy konnte einspringen und sein aufstrebendes Können beweisen.
Aufblühendes Talent
In der nächsten Saison war Mendy fester Stammtorhüter von Reims – und spielte eine entscheidende Rolle beim Titelgewinn des ostfranzösischen Klubs 2017/18 in der Ligue 2. Mendy etablierte sich dann als einer der besten Torhüter in Frankreichs höchster Spielklasse, als Reims in der Ligue 1 2018-19 auf den 8. beim Aufstieg von Reims durch die Liga – als er 14 Gegentore erzielte, die dritthöchste Bilanz in dieser Saison in der Ligue 1.
Nachdem er Reims dabei geholfen hatte, Reims aus der Dunkelheit in die mittleren Ränge der französischen Spitzengruppe zu bringen, stieg Mendy einen Schritt nach oben, indem er Anfang 2019-20 zu Rennes wechselte. Der bretonische Klub war fester Bestandteil der Ligue 1 – aber auch ein Europameister, der noch nie in der Champions League gespielt hatte.
Mendy zeigte bei seinem Debüt gegen Straßburg, wie sehr er sich gesteigert hatte: Kurz nach seiner Genesung nach einem gebrochenen Finger hielt er beim 2:0-Triumph von Rennes einen Elfmeter zum Shutout. Mendy veranschaulichte diese Kombination aus unnachgiebiger Beharrlichkeit und vollendetem Torschützenvermögen während der von Covid geplagten Saison, als Rennes auf den dritten Platz aufstieg und seinen ersten Platz im prestigeträchtigsten Wettbewerb des Vereinsfußballs gewann.
Wenn man sich Mendys erstaunlichen Karriereverlauf ansieht, ist vielleicht das Überraschendste, dass ein Fußballkoloß ihn nicht entdeckt und ihn früher geschnappt hat. Doch im Sommer 2020 war der Moment endlich gekommen. Ungeduldig mit ihrer unberechenbaren Form unter Vereinslegende Frank Lampard brauchte Chelsea einen Weltklasse-Torhüter, um den schwächelnden Kepa Arrizabalaga zu verdrängen. Lampards Ex-Teamkollege Petr Cech, der jetzt im Hinterzimmer als technischer und Leistungsberater von Chelsea arbeitet, schaute sich seinen ehemaligen Verein Rennes an und sah dort jemanden, der genau das gleiche tun konnte. Auf Cechs Empfehlung hin verpflichtete Chelsea Mendy für 22 Millionen Pfund.
Stärke zu Stärke
Ein Klub von Chelseas Format bot genau die Plattform, die Mendy brauchte, um seine Begabungen noch weiter zu entwickeln. In seinen Eröffnungsspielen an der Stamford Bridge zeigte Mendy, wie sehr er in die hellen Lichter der Premier League gehörte – er schaffte fünf Shutouts in Folge, beginnend mit seinem Premiership-Debüt, Chelseas 4:0-Sieg gegen Crystal Palace und endend mit den 3:0-Sieg der Blues gegen Rennes in der Champions League Wochen später.
Mendy wurde in der Saison 2020/21 immer stärker – und baute eine maßgebliche Präsenz in der Verteidigung der Verteidigung und ein Lufttalent aus, das sich durch souveränes Selbstvertrauen zeigt, von seiner Linie zu springen, um Flanken zu fangen. Aber es war Mendys blühende Gabe, scheinbar unvermeidliche Tore wegzuschnappen, die seinen Ruf als einer der besten Torhüter der Gegenwart festigte – wie seine berühmte Elfmeterparade gegen Sergio Agüero von Manchester City im Mai zeigt; ganz zu schweigen von seinen eigenen Favorit speichern der Saison, als er im selben Monat im Halbfinale der Champions League über den Rasen sprang, um einen tödlichen Flachschuss von Karim Benzema von Real Madrid zu parieren.
Um das Ganze abzurunden, spielte Mendy eine Hauptrolle beim 1:0-Finalsieg von Chelsea gegen Man City. Es war eine Champions-League-Saison, die ihm zwei Plätze in den Rekordbüchern einbrachte: Mendy wurde der erste afrikanische Torhüter, der die prestigeträchtigste Trophäe des Vereinsfußballs gewann – während er 9 Blätter behielt und im Jahr 2000 mit Santiago Canizares den Champions-League-Saisonrekord erzielte -01 (damals bei Valencia) und Keylor Navas 2015-16 (dann bei Real Madrid).
Mendys majestätische Leistung bei Chelsea lässt seine Anhänger gespannt sein, ihn beim Afrika-Cup in Aktion zu sehen – insbesondere im Senegal. Aber als Mendys Talente Mitte der 2010er Jahre zu blühen begannen, war unklar, für welche Nationalmannschaft er spielen würde. Der 29-Jährige wurde in Frankreich als Sohn eines Vaters aus Guinea-Bissau und einer Mutter aus Senegal geboren – und ist damit für alle drei Länder spielberechtigt. Guinea-Bissau rief Mendy 2016 zu einigen Freundschaftsspielen an, und er stimmte zu, für sie zu spielen, als Hommage an seinen damals todkranken Vater.
Sowohl Guinea-Bissau als auch Senegal wollten, dass er beim Afrika-Cup 2017 für sie spielt. Mendy entschied sich für letzteres, Journalisten erzählen er habe „immer“ für Senegal spielen wollen, „das Heimatland meiner Mutter“.
Senegal hat allen Grund, für Mendys Entscheidung dankbar zu sein – vor allem, weil seine starke Defensive ein wichtiger Faktor ist, um den Pokal zu einem Favoriten zu machen Diallo. Mit einer talismanischen Präsenz in Form von Liverpools Flügelspieler Sadio Mané wird Senegal in Kamerun eine furchterregende Präsenz sein.
Während sie zusehen, wie Mendy bei diesem Turnier seinen Platz im Netz einnimmt, werden Fußballfans überall ähnlich dankbar sein, dass Mendy sich für das schöne Spiel entschieden hat – und sich weigerte, seinen Traum aufzugeben, nachdem die bescheidene Cherbourg ihn fallen ließ.