Der beste Weg, Kunststoffe aus dem Ökosystem zu entfernen, besteht darin, dafür zu sorgen, dass sie gar nicht erst dorthin gelangen, und Cruz-Schaum ist auf dem besten Weg, einige der schlechtesten auf dem Markt durch seine natürlich gewonnene und kompostierbare Alternative zu ersetzen – und das Unternehmen hat gerade eine Serie A im Wert von 18 Millionen US-Dollar erhalten, um dies schneller zu tun.
Cruz Foam stellt Materialien aus Chitin her, aus dem die Schalen der meisten Krebstiere wie Krabben, Garnelen, Hummer und auch vieler Landinsekten bestehen. Es ist stark, stabil, vollständig biologisch abbaubar, und Junge, ist es reichlich vorhanden: Es gibt Berge von diesem Zeug, das außerhalb jeder Verarbeitungsanlage für Meeresfrüchte mitgenommen werden kann.
Das Unternehmen, dessen Gründer, John Felts, den ich während des Accelerator at Sea in Alaska kennengelernt habe, hat krampfhaft an Prototypen verschiedener Möglichkeiten herumgesummt, um Chitin und ein paar andere natürliche Inhaltsstoffe in ein Material umzuwandeln, das expandierten Polystyrolschaum (EPS; wie Styropor) ersetzen kann ) und andere gängige Kunststoffverpackungen.
Sie hatten ihren ersten großen Durchbruch letztes Jahr, als Whirlpool sie anzapfte, um ein paar Teile für ihre Geräteboxen herzustellen, und jetzt, nachdem die Idee bewiesen wurde, bereitet sich Cruz Foam darauf vor, in einem halben Dutzend weiterer Branchen Fuß zu fassen.
„Vieles von dem, worauf wir uns konzentrieren, sind diese beiden anfänglichen Bereiche – Verpackungen, die Polyethylen- und Polystyrolschaum ersetzen. Aber auch in anderen Bereichen wächst die Nachfrage: Kühlkette, Verbrauchsgüter [consumer packaged goods], E-Commerce usw. Leute, die nach Konstruktionen fragen oder wie wir Spritzguss machen können. Es ist aufregend, so viel Potenzial zu sehen“, sagte Felts.
Die Notwendigkeit, diese Möglichkeiten zu prototypisieren und zu testen, ist einer der Gründe, warum das Unternehmen eine so beträchtliche Runde aufstellt. Sie haben gerade einen neuen Extruder gekauft (Schaum wie dieser wird im Wesentlichen mit Spezialgeräten gedruckt) und haben mit allen möglichen neuen Formfaktoren experimentiert, angetrieben von Partnern und potenziellen Partnern aus vielen Branchen.
Es hilft, dass eine Reihe von Gesetzen und Trends Unternehmen stetig zu umweltfreundlichen Alternativen zu Kunststoff oder sogar Karton gedrängt haben.
„Indem das Eigentum an Abfall und Sammlung wieder den Menschen übertragen wird, die Verpackungen herstellen, sehen Sie eine breite Änderung der ESG-Ziele“, sagte er. „Früher hieß es: ‚Okay, wir werden bis 2030 CO2-neutral sein.’ Wie, was bedeutet das? Wir sehen also eine echte Granularität darin, was das jetzt bedeutet – ist es die Verpackung, ist es der Energieverbrauch, was sind die Meilensteine, die Zwei-Jahres-, Drei-Jahres-Marken? Daran erkennt man, dass sie es ernst meinen.“
Cruz Schaumstoffgehäuse für ein Stück Unterhaltungselektronik. Bildnachweis: Cruz-Schaum
Plötzlich, so scheint es, suchen alle, vom Warenhersteller bis zum Hersteller von Kunststoffschaum, nach Full-Stack-Alternativen, auch wenn es keine Kostenparität gibt. Sie sehen die Schrift an der Wand, und die Vorstellung, unvorbereitet erwischt zu werden, wenn beispielsweise ein EPS-Verbot sie aus den Märkten an der Westküste wirft, ist beängstigend.
Felts sagte, dass das Unternehmen mit mehreren der größten Hersteller von Verpackungsschaum in Gesprächen sei und mit ihnen an einem Deal arbeite, der vorsieht, dass sie tatsächlich Materialien auf Chitinbasis herstellen und den Ruhm mit Cruz Foam teilen würden.
Die Wahrheit ist jedoch, dass keine Partei eine große Wahl hat. Die Hersteller müssen sich auf eine grünere Zukunft vorbereiten, und Cruz Foam verfügt nicht einmal über einen Bruchteil der Maschinen, die es zur Deckung der Nachfrage benötigen würde. Felts sagte, sie hätten nie beabsichtigt, die Herstellung tatsächlich durchzuführen.
„Das kannst du buchstäblich nicht. Der Kauf dieses Extruders hat 6 Monate gedauert“, sagte er, und selbst das war ein Wunder. „Können Sie sich vorstellen, ein Unternehmen zu skalieren, wenn Sie zwei Jahre brauchen, um eine Maschine zu bekommen? Du haben um die vorhandene Infrastruktur zu nutzen.“
Ein Schaumband wird extrudiert. Bildnachweis: Cruz-Schaum
Wer auch immer es herstellt, Sie werden wahrscheinlich bald mehr von seinen Produkten sehen. Das Unternehmen zeigte mir einige Prototypen und neue Branchen, an denen es arbeitet, obwohl es keine seiner neuen Partner oder Kunden bekannt geben kann, bis die Verträge oder Vereinbarungen abgeschlossen sind oder in einigen Fällen, bis die erforderlichen Patente angemeldet sind. Es genügt zu sagen, dass das Unternehmen weit über das einfache Ersetzen einer Schaumstoffeinlage hier und einer geformten Form dort hinausgeht.
Die Produkte, die Cruz Foam herstellt, sind im Allgemeinen im allgemein akzeptierten Sinne kompostierbar – Sie könnten sie einfach in Ihren Garten werfen und sie sind in ein oder zwei Monaten weg (und könnten sogar Ihren Pflanzen einen Schub geben). Da es jedoch mit Pappe und anderen Materialien kombiniert wird, steht das Unternehmen weiterhin vor der Herausforderung, diese Dinge mit bestehenden kommunalen Abfallsystemen in Einklang zu bringen. Ist es nach Sacramentos Definition des Wortes recycelbar? Was ist mit Gartenabfällen – bricht es dort technisch gesehen die Regel, und kümmert es irgendjemanden?
„Die Regierung muss Standards für eine neue Generation kompostierbarer Produkte definieren – Sie müssen es für die Kunden zu einem Kinderspiel machen“, sagte Felts. Selbst wenn es in den falschen Behälter gelangt, wird es zumindest immer noch elegant abgebaut.
Die Finanzierungsrunde in Höhe von 18 Millionen US-Dollar wurde von der „globalen Problemlösungsorganisation“ Helena geleitet, an der sich One Small Planet, Regeneration.VC, At One Ventures und SoundWaves beteiligten.
Das Geld wird in den Ausbau des Betriebs sowie in Forschung und Entwicklung fließen.
„Unser größter Fokus liegt bis zum nächsten Jahr auf der kommerziellen Produktion und der Generierung von Einnahmen“, sagte er. „Wir melden Tonnen von Patenten an. Die operative Präsenz dieses Unternehmens wird stark ausgebaut; Wir ziehen in ein neues Hauptquartier um, jetzt mit bis zu 30 Mitarbeitern.“
Da sich Cruz Foam auf die Kreativ- und Verkaufsarbeit konzentriert und mit bestehenden Herstellern zusammenarbeitet, um das Zeug tatsächlich herzustellen, könnte 2023 das Jahr sein, in dem das Unternehmen von der Nische zum Mainstream wechselt. Achten Sie vor Ihrer Haustür auf das Markenzeichen CF (oder, wie ich es lieber sehe, ineinandergreifende Krustentierklauen) auf oder in Ihrer Lieferung.