Nach einem erfolgreichen Start scheint die Alpha-Rakete von Firefly aufgrund einer Anomalie der zweiten Stufe ihre Nutzlast verloren zu haben.
Die kleine Rakete startete am Freitag, 22. Dezember, um 12:32 Uhr ET von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien. Die Mission mit dem Namen „Fly the Lightning“ trug einen von Lockheed Martin entwickelten Satelliten zum Testen einer elektronisch steuerbaren Antenne. Alpha erreichte die Umlaufbahn, die zweite Stufe der Rakete trennte sich und ihr Triebwerk schaltete sich wie geplant ab. Etwa 40 Minuten nach dem Start scheiterte jedoch die Zündung der zweiten Stufe der Rakete, und Alpha brachte die Nutzlast nicht in ihre genaue Zielumlaufbahn, schrieb Firefly in einem Artikel Stellungnahme.
„Wir werden schnell und kontinuierlich Innovationen entwickeln, um eine Lösung zu finden und sicherzustellen, dass jede Anomalie, die wir während des Fluges sehen, vollständig behoben wird“, schrieb das Unternehmen. „Wir werden mit unseren Kunden und Regierungspartnern zusammenarbeiten, um die Leistung der zweiten Stufe zu untersuchen und die Grundursache zu ermitteln.“
Das Unternehmen fügte hinzu, dass die Kommunikation mit dem Raumschiff hergestellt worden sei und dass die Missionsoperationen im Gange seien. Die Nutzlast wurde entwickelt, um die neue breitbandige elektronisch steuerbare Antenne (ESA) von Lockheed Martin zu testen, die in einen Terran Orbital Nebula-Satellitenbus integriert war, für den Einsatz auf zukünftigen Breitbandsatelliten. Es ist unklar, ob Lockheed Martin seine Antenne noch testen kann, da die Umlaufbahn des Satelliten dazu führen könnte, dass er früher als erwartet wieder in die Erdatmosphäre eintritt. Gizmodo hat sich am Dienstag an Firefly gewandt, aber das Unternehmen hat keine weiteren Updates bereitgestellt.
Dies ist das zweite Mal, dass die Alpha-Rakete von Firefly eine Nutzlast in die falsche Umlaufbahn schickt. Für seine erste Mission im Oktober 2022 Alpha lieferte drei Nutzlasten auf einer niedrigeren Umlaufbahn als geplant. Die 95 Fuß (29 Meter) hohe, entbehrliche Alpha-Rakete soll kostengünstige Fahrten für Kleinsatelliten ermöglichen und Nutzlasten von bis zu 2.866 Pfund (1.300 Kilogramm) zum Preis von 15 Millionen US-Dollar pro Start transportieren.
Die Mission am Freitag war Alphas vierter Start, da das Unternehmen versucht, die Anzahl seiner Starts zu erhöhen. Fireflys erster Versuch, seine Alpha-Rakete zu fliegen endete mit einer Explosion: Am 2. September 2021 schaltete sich etwa 15 Sekunden nach dem Start eines der vier Reaver-Triebwerke der ersten Stufe von Alpha unerwartet ab, wodurch das Flugabbruchsystem aktiviert wurde und die Rakete in einem riesigen Feuerball über dem Pazifischen Ozean explodierte.
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