Es gab eine Zeit, in der Golf seine schmutzige Wäsche versteckte und hinter einer Country Club Omerta operierte, in der Disziplinarverbote, Drogentests und Verwaltungsstreitigkeiten wahrscheinlich irgendwo zwischen Bar und Snookerraum beigelegt wurden. Die Ereignisse, die sich im Vorfeld der diesjährigen US PGA Championship abgespielt haben, sind eine vernünftige Erklärung dafür, warum sich der Sport niemals darauf verlassen konnte, außerhalb dieses „sicheren Raums“ zu operieren. Es ist nicht so, dass alle Golfer einen unkontrollierbaren Drang haben, hoffnungslos anstößige Kommentare abzugeben, nur dass es mehr als genug gibt, die darauf bestehen, dies unbewusst zu tun.
Und so hat es zu einem Turnier ohne seinen Titelverteidiger geführt, das Gefahr läuft, von einem Machtkampf überschattet zu werden, der – wie immer – im Namen der Gier ausgetragen wird. Phil Mickelson vollbrachte eine außergewöhnliche Leistung, als er letztes Jahr auf Kiawah Island, kurz vor seinem 51. Geburtstag, der älteste Major-Champion der Geschichte wurde, der alberne Vater, der sich herausputzte Top Gun Flieger, die unsagbare Freude daran hatten, eine jüngere Generation zu überlisten. Der einzige Mann, den er anscheinend nicht überlisten konnte, war er selbst.
Nachdem Mickelson zugegeben hatte, dass er die Saudis für „beängstigend m************“ mit einer „schrecklichen Menschenrechtsbilanz“ hielt, kam er dennoch zu dem Schluss, dass die rivalisierende Liga von LIV Golf eine angemessene Form des Druckmittels sei seine Bemühungen, Bildrechte und andere Gewinnströme von der PGA Tour zu erringen. Seine Dreistigkeit führte zur Implosion der Liga und seiner Ächtung aus der Rennstrecke, und die Bestätigung, dass er seinen Titel nicht verteidigen würde, kam erst letzte Woche in Form einer kurzen Erklärung der PGA und nicht des Mannes selbst. Es ist zweifellos eine Schande, aber es ist schwer, große Sympathie zu empfinden. Dasselbe gilt jedoch nicht für einige von Mickelsons Profikollegen, und in einem Interview mit ESPN produzierte Charley Hoffman eine erstaunlich unbewusste Analogie, als er seinen Freund aus Kindertagen verteidigte. “Leider streckte er seinen Hals heraus und er wurde abgehackt.”
Mickelsons Abwesenheit war das Hauptgesprächsthema, als sich die Spieler auf Southern Hills vorbereiteten, noch mehr als der Auftritt von Tiger Woods, der 2007 auf demselben Platz die PGA Championship gewann. Aber dieser Status wurde letzte Woche konkurriert, als Greg Norman es nicht tat nur eine Nachahmung von Mickelson bieten, schien aber entschlossen, an einem Medientag noch einen Schritt weiter zu gehen, um die neu gestaltete LIV Golf Invitational Series zu starten. Auf die Frage nach dem Mord an dem regimekritischen Journalisten Jamal Khashoggi brachte Norman die feige Verteidigung vor, dass „wir alle Fehler machen“. Aber wie das Sprichwort fast sagt, sind nicht alle Fehler gleich und Amnesty International schreibt keine Berichte über Normans Zusammenbruch auf den hinteren Neun.
Wenn es beim Sportswashing darum geht, den Ruf eines Staates schrittweise zu sanieren, stellt dies eine neue Methode dar, bei der nicht nur alle Vorwände über Bord geworfen wurden, sondern der Versuch einer feindlichen Übernahme einer ganzen Sportart jetzt in aller Öffentlichkeit stattfindet. Norman ist der Frontmann in seinen eigenen Gedanken, der Trottel und Handlanger in Wirklichkeit. Der Unterschied besteht darin, dass Mickelson immer noch unbestreitbar eine zentrale Figur im Golfsport ist. Er ist einer von vier amtierenden großen Champions und blieb laut dem ersten Player Impact Program der PGA Tour im vergangenen Jahr der zweitbeliebteste Spieler des Sports – ein Vergütungssystem, das ironischerweise darauf abzielt, die besten Spieler der Welt zu besänftigen. Er war immer noch Gegenstand von Fandom, Faszination und Frustration, bevor er das Bedürfnis verspürte, seinen Ruf zu beschmutzen, obwohl eine neue Biographie des Journalisten Alan Shipnuck, die die Tiefe von Mickelsons angeblichen Verlusten durch Glücksspiel in Höhe von mehreren Millionen Dollar detailliert beschreibt, einige der Gründe beleuchten könnte warum.
Im Einklang mit der undurchsichtigen Governance des Golfsports wurde nie klargestellt, ob Mickelson wegen seiner Äußerungen mit einem Verbot oder einer anderen Form der Bestrafung konfrontiert war. Es ist jetzt mehr als drei Monate her, seit er das letzte Mal angetreten ist, und die PGA gab sich Mühe zu implizieren, dass der sechsmalige Major-Champion sich entschieden hatte, seinen Titel nicht zu verteidigen, anstatt gezwungen zu sein. Eine echte Entschuldigung wäre nicht unbedeutend, aber Mickelson war schon immer abgeneigt, seinen Stolz zu opfern oder eine Niederlage abzugeben. Vielleicht glaubt er durch eine verzerrte Perspektive immer noch, dass er eher ein Retter als ein Ausgestoßener ist.
Es war nicht erforderlich, dass Golf während der Apartheid nach Südafrika ging, um zu wissen, dass es ein besonderes Talent hat, den Elefanten im Raum zu meiden. Die PGA-Meisterschaft wird mit genügend Handlungssträngen fortfahren, um Mickelson in den Hintergrund zu drängen, aber dies ist kein Problem, das innerhalb der privaten Grenzen von Umkleideräumen, Sitzungssälen und Gerichtssälen gelöst werden kann, insbesondere wenn er sich entscheidet, im nächsten Monat zurückzukehren erste LIV Golf-Event in London. Der saudische Aufstand ist ein Zirkus, der so groß ist wie der Sport selbst, und nichts kann scheinbar verhindern, dass die schmutzige Wäsche öffentlich ausgestrahlt wird.