Russland hat am Freitag mit der Stimmabgabe an einer Wahl begonnen, die darauf abzielt, die Herrschaft von Präsident Wladimir Putin um sechs weitere Jahre zu verlängern, da Kiew die Abstimmung als „Farce“ bezeichnete und eine Flut tödlicher Angriffe auf Grenzregionen startete.
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Beamte in Moskau warnten vor Protesten während der Präsidentschaftswahl vom 15. bis 17. März, nachdem die Opposition am Sonntag zu Anti-Putin-Demonstrationen aufgerufen hatte.
Der Kreml sagt, die Abstimmung werde zeigen, dass das Land voll und ganz hinter seinem Angriff auf die Ukraine stehe und Wahllokale in von Russland kontrollierten Gebieten eingerichtet worden seien.
Im Vorfeld der Wahl verstärkte Kiew seine Luftangriffe auf russische Regionen direkt hinter der gemeinsamen Grenze.
Und die russische Nationalgarde sagte, sie wehre Angriffe pro-ukrainischer Milizen in Kursk ab, den jüngsten in einer Reihe von Grenzzusammenstößen.
„Ich bin überzeugt: Sie erkennen, was für eine schwierige Zeit unser Land durchmacht, vor welchen komplexen Herausforderungen wir in fast allen Bereichen stehen“, sagte Putin in einer Ansprache an die Russen am Vorabend der Abstimmung.
„Und um ihnen weiterhin würdevoll zu begegnen und Schwierigkeiten erfolgreich zu überwinden, müssen wir weiterhin geeint und selbstbewusst sein.“
Die Wahllokale öffneten am Freitag um 8:00 Uhr Ortszeit auf Russlands östlichster Halbinsel Kamtschatka und sollen am Sonntag um 20:00 Uhr (1800 GMT) in Kaliningrad, einer russischen Exklave an der Grenze zu Polen und Litauen, schließen.
„Grenzkonflikte“
Alle großen Kritiker Putins sind tot, im Gefängnis oder im Exil, und die Behörden blockierten die wenigen echten Konkurrenten, die versuchten, an dem Wettbewerb teilzunehmen.
Alexei Nawalny, Putins prominentester Gegner des letzten Jahrzehnts, starb im Februar in einer arktischen Gefängniskolonie. Er verbüßte 19 Jahre wegen „Extremismus“, eine Strafe, die weithin als Vergeltung für seinen Wahlkampf gegen den Kremlführer angesehen wird.
Moskauer Staatsanwälte warnten vor Protesten während der Wahl.
„Die Organisation und Teilnahme an diesen Massenveranstaltungen sind nach geltendem Recht strafbar“, heißt es in einer auf Telegram veröffentlichten Erklärung.
Nawalnys Witwe Julia Nawalnaja hat am Sonntag, dem letzten Wahltag, zu Kundgebungen vor den Wahllokalen aufgerufen.
Kiew hat diese Woche einige seiner bedeutendsten Luftangriffe seit Beginn des zweijährigen Konflikts gestartet.
Der Gouverneur der russischen Region Belgorod, Wjatscheslaw Gladkow, sagte, dass bei mindestens drei verschiedenen Luftangriffswellen zwei Menschen getötet und mehrere weitere verletzt worden seien.
Er warf der Ukraine vor, sie versuche, „Panik, Misstrauen, Wut und Groll zu säen, um die Einheit unserer Gesellschaft zu zerstören“.
Pro-ukrainische Paramilitärs gaben außerdem an, die Angriffe und Einfälle in russischen Grenzregionen eskalieren zu lassen.
In einer gemeinsamen Erklärung forderten drei pro-Kiew-Freiwilligengruppen – die angeblich aus kremlfeindlichen Russen bestehen, die zu den Waffen gegriffen haben – die Behörden auf, Zivilisten aus den Regionen Belgorod und Kursk zu evakuieren.
„Zivilisten sollten nicht unter dem Krieg leiden und etwaige Verluste im Kampfprozess werden auf dem Gewissen der Gouverneure der Regionen liegen“, fügten sie hinzu.
Russland hat die Behauptung der Milizen, an Boden gewonnen zu haben, dementiert.
Die Nationalgarde sagte, ihre Einheiten hätten einen solchen Angriff in der Nähe des Dorfes Tjotkino in Kursk abgewehrt.
Das Verteidigungsministerium sagte, es habe einen weiteren Versuch ukrainischer Streitkräfte, über das Dorf Spodariushino nach Belgorod einzudringen, abgewehrt, ohne zu sagen, wann der Zusammenstoß stattgefunden hatte.
„Nicht verirren“
Ein Wahlsieg wird es Putin ermöglichen, mindestens bis 2030 im Kreml zu bleiben, eine längere Amtszeit als jeder andere russische Führer seit Katharina der Großen im 18. Jahrhundert.
Er forderte die Russen auf, die Abstimmung zu nutzen, um ihre Einigkeit hinter seiner Führung zu zeigen.
„Wir haben bereits gezeigt, dass wir gemeinsam die Freiheit, Souveränität und Sicherheit Russlands verteidigen können“, sagte er in einer Videobotschaft, flankiert von Flaggen der russischen Trikolore und den Staatsabzeichen des Präsidenten.
„Heute ist es von entscheidender Bedeutung, nicht von diesem Weg abzuweichen“, sagte er.
In den besetzten Gebieten der Ukraine war bereits eine vorzeitige Abstimmung im Gange. Die Abstimmung wird auch auf der Krim stattfinden, der 2014 von Moskau annektierten Halbinsel – ein Schritt, den der Großteil der internationalen Gemeinschaft nicht anerkennen will.
Der Sprecher des US-Außenministeriums, Matthew Miller, verurteilte die Abstimmung in den von Russland kontrollierten Gebieten.
„Die Vereinigten Staaten erkennen die Legitimität oder das Ergebnis dieser Scheinwahlen in der souveränen Ukraine nicht an und werden dies auch nie tun“, sagte er.
In der von Russland kontrollierten ukrainischen Stadt Mariupol eröffneten Wahlhelfer am Donnerstag Pop-up-Wahllokale an kleinen Tischen auf der Straße und auf den Motorhauben von Autos.
Es wurden Banner mit einem rot-weiß-blauen „V“-Logo entfaltet – ein Armeesymbol, das als Zeichen der Unterstützung für die Militäroffensive diente.
Das ukrainische Außenministerium forderte am Donnerstag die internationalen Medien und Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens auf, „diese Farce nicht in der Sprache demokratischer Staaten als ‚Wahlen‘ zu bezeichnen“.
(AFP)