Bereits 1996, als Wahlbergs musikalische Karriere als Rapper Marky Mark noch relativ frisch war, erhielt er seinen Durchbruch mit der Rolle im Thriller „Fear“. Anstatt einen reinrassigen All-American-Teenager zu spielen, schlüpfte Wahlberg stattdessen in die Rolle des ultimativen bösen Freundes, des bedrohlichen David McCall, der es auf die Seattler Highschoolerin Nicole Walker (Reese Witherspoon) abgesehen hat. Je kontrollierender und eifersüchtiger David wird, desto mörderischer wird sein Verhalten, und Nicoles Vater Steve (William Petersen) kämpft darum, seine Tochter vor dem Freund aus der Hölle zu beschützen.
Wahlberg bringt das gleiche Maß an Intensität und zielstrebiger Besessenheit mit wie jeder andere Slasher-Filmschurke und schöpft die Möglichkeiten eines Bad-Boy-Images voll aus. Davids Vorliebe für Sadismus macht es schwierig, „Fear“ phasenweise anzusehen, unangenehmer als ähnliche Thriller wie „Fatal Attraction“ oder „Basic Instinct“, aber Wahlberg hat unbestreitbar eine magnetische Anziehungskraft. „Fear“ zerfällt während des Höhepunkts etwas, aber Wahlbergs Charisma und unerbittliche Energie bieten einen klaren Blick auf den Schauspieler, der er werden würde, und eine der seltenen Gelegenheiten, ihn in der Rolle eines echten Bösewichts zu sehen.