Der „Teufelskomet“, offiziell bekannt als Komet 12P/Pons-Brooks, steht vor einer seltenen Konjunktion neben dem Große nordamerikanische totale Sonnenfinsternis am 8. April. Für Himmelsbeobachter ergibt sich daraus die verlockende Aussicht, eine höchst ungewöhnliche Ausrichtung einzufangen, aber es ist noch nicht sicher, ob der Komet tagsüber mit bloßem Auge sichtbar sein wird, selbst auf dem Höhepunkt der Sonnenfinsternis.
A schmutziger Schneeball, wie der verstorbene Harvard-Astronom Fred Whipple Kometen nannte, reist derzeit durch unseren kosmischen Hinterhof. Bekannt als 12P/Pons-Brooks, wird der Komet am 21. April sein Perihel – seine größte Annäherung an die Sonne – erreichen (wenn er wahrscheinlich am hellsten sein wird) und am 2. Juni seine größte Annäherung an die Erde erreichen (wenn er sich auf seiner ausgehenden Flugbahn befindet). . Durch die Hitze unserer Sonne wird Pons-Brooks immer aktiver und präsentiert eine fesselndes Schauspiel für Astrofotografen.
Der Komet Pons-Brooks hat eine Umlaufzeit von 71,3 Jahren; es kommt nicht sehr oft vor. Er wurde als Halley-Komet bezeichnet – ein Begriff, der Kometen vorbehalten ist, die alle 20 bis 200 Jahre einmal die Sonne umkreisen – und erstmals 1812 vom französischen Astronomen Jean-Louis Pons und dann 1883 vom britisch-amerikanischen Astronomen William Robert Brooks entdeckt. Sein Kern wird auf eine Breite von etwa 32 Kilometern geschätzt.
Anfällig für Ausbrüche
Pons-Brooks hat seit seinem ersten Wutanfall am 20. Juli 2023 mehrere Ausbrüche erlebt. Der Ausbruch, der dazu führte, dass seine Helligkeit um das Hundertfache zunahm, „erregte bei uns allen Ehrfurcht, weil er so intensiv war und eine seltsame Form erzeugte“, so Ariel Graykowski , ein Postdoktorand am SETI-Institut, sagte in einer E-Mail. „Als sich der Staub des Ausbruchs ausdehnte, sah er aus wie die Form des Millennium Falcon.“
Dies verlieh ihm auch eine deutlich hornartige Form, was ihm den Spitznamen „Teufelskomet“ einbrachte. Diese Formen sind „wahrscheinlich auf einen Schattenwurf auf die Koma zurückzuführen [the fuzzy cloud that surrounds an active comet] durch den Kern selbst“, sagte Graykowski und fügte hinzu, dass es seitdem zu einer Reihe von Ausbrüchen gekommen sei, darunter kürzlich am 1. März.
Wie man den Kometen fängt
Laut Graykowski dürfte Pons-Brooks in den kommenden Wochen noch aktiver werden und möglicherweise mit bloßem Auge mit einer maximalen Helligkeit von etwa 4,0 sichtbar sein. „Die Grenze für Objekte mit bloßem Auge in dunklem, mondlosem Himmel liegt bei etwa 6 Größenordnungen“, sagte sie, also „wird es am Himmel nicht besonders offensichtlich sein – Sie müssen wissen, wo Sie suchen müssen, und Sie werden dorthin wollen.“ raus aus der Stadt und in einen dunklen Himmel.“ In der Astronomie gilt: Je geringer die Helligkeit, desto heller das Erscheinungsbild.
Beobachter auf der Nordhalbkugel können Pons-Brooks derzeit am frühen Abend im Sternbild Fische am niedrigen nordwestlichen Himmel erkennen. Es besteht eine gute Chance, dass Pons-Brooks um das Perihel herum noch heller sein sollte, sollte es zu einem weiteren großen Ausbruch kommen, wobei der Komet wahrscheinlich bis Anfang Mai sichtbar bleiben wird.
„Kometen sind unscharfe, ausgedehnte Objekte – sie sind keine konzentrierten Punkte wie Sterne, und das kann es schwierig machen, sie mit bloßem Auge zu identifizieren“, erklärte Graykowski. „Im Moment ist es bei sehr dunklem Himmel mit bloßem Auge kaum sichtbar und wird heller, wenn es sich dem Perihel nähert.“ Sie empfiehlt die Verwendung eines Fernglases oder eines Teleskops, bevor Sie versuchen, es mit bloßen Augen zu sehen, und sagt, dass Himmelsbeobachter ihre Augen etwa 20 bis 30 Minuten lang an die Dunkelheit gewöhnen sollten.
Der Komet trifft auf die Sonnenfinsternis
Der Totale Sonnenfinsternis am 8. April bietet – möglicherweise – die einmalige Gelegenheit, zwei bemerkenswerte Himmelsereignisse gleichzeitig mitzuerleben. Der Grad der Dunkelheit während der Sonnenfinsternis variiert je nach Geographie und örtlichen Bedingungen, könnte aber stark genug sein, um während der Totalitätsperiode Jupiter und Venus und möglicherweise sogar Sterne sichtbar zu machen.
Astrofotografen könnten möglicherweise Pons-Brooks neben der verfinsterten Sonne einfangen, während die beiden Objekte ihr himmlisches Rendezvous absolvieren. Dies stellt eine große Herausforderung dar und erfordert einen ausreichend abgedunkelten Himmel, Geschick und Nerven aus Stahl.
Wie Graykowski erklärt, wird sich Pons-Brooks während der Sonnenfinsternis in der Nähe der Sonne befinden, etwa 25 Grad entfernt, und „kann daher während der Sonnenfinsternis beobachtet werden, wenn man sich auf dem Weg der Totalität befindet.“ Allerdings „benötigen Sie immer noch ein Fernglas oder ein Teleskop, es sei denn, der Komet ist am Ende heller als derzeit angenommen“, fügte sie hinzu. Was die Sichtbarkeit des Kometen während der Totalität angeht, erscheint dies angesichts der Notwendigkeit eines superdunklen Himmels unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich.
Wir sehen uns im Jahr 2097
Im Perihel wird Pons-Brooks etwa 0,78 Astronomische Einheiten (AE) von der Sonne entfernt sein (eine AE ist die durchschnittliche Entfernung zwischen der Erde und der Sonne, etwa 93 Millionen Meilen). An seinem entferntesten Punkt, dem Aphel, wird sich der Komet innerhalb von 17,2 AE von der Sonne befinden. Das wird im Jahr 2059 geschehen, dann wird der Komet umkehren und seine Reise zurück in Richtung des inneren Sonnensystems beginnen, mit seinem nächsten Sonnentreffen im Jahr 2097.
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