„Das ist der Chelsea Football Club, nicht der Cole Palmer Football Club“, erklärte Mauricio Pochettino am Vorabend des Besuchs seiner Mannschaft bei Arsenal. Etwas mehr als 24 Stunden später reichte der Anblick von Chelsea ohne seinen besten Torschützen und Spieler des Jahres aus, um das Auswärtsspiel lange vor Schluss dieses demütigenden, entmutigenden Londoner Derbys gegen die Emirate zu leeren. „Ich will nicht dein Trikot, ich will nur, dass du für unseres kämpfst“, flehte ein kleiner Junge am Auswärtsspiel. Chelsea scheiterte spektakulär bei der höchsten Niederlage aller Zeiten gegen Arsenal.
Wie Pochettino sagte, sei die Aussicht, ohne Palmer gegen den Premier-League-Spitzenreiter anzutreten, eine gute Herausforderung für den Rest der Chelsea-Mannschaft, eine Chance zu zeigen, dass sie mehr als ein Ein-Mann-Team seien, und zu beweisen, dass es in den Reihen darüber hinaus Führungsqualitäten gebe der 21-jährige Stürmer. Offenbar war es eine Herausforderung, der Chelsea überhaupt nicht gewachsen war. Ohne Palmer kehrte Chelsea zu seinem bescheidenen Status als Mittelfeldspieler zurück. Aber vielleicht ist sogar das nett.
Für Chelsea ist es schwierig, aus dieser 0:5-Niederlage das demütigendste Bild herauszuarbeiten. Wenn der Anblick von Kai Havertz, der gegen seinen Ex-Klub zwei Tore schoss, nicht schon schlimm genug war und als falscher Neuner für die Gunners aufblühte, wie er es an der Stamford Bridge nie geschafft hatte, war es vielleicht die Erinnerung daran, dass er überfordert war, während Mykhailo Mudryk, bei 88 Millionen Pfund war das nicht der Fall. Arsenal musste sich der Verpflichtung des Ukrainers geschlagen geben, verpflichtete stattdessen aber Leandro Trossard, der den Führungstreffer erzielte.
Das Schlimmste war vielleicht, wie unvermeidlich es war. Chelsea faltete sich innerhalb von fünf Minuten zusammen, wurde auseinandergeschnitten, als würde ein Messer einen Weichkäse durchschneiden, oder mit der Leichtigkeit von Declan Rice, der sich von Moises Caicedo abwehrte, und Trossard, der durch die Beine von Djordje Petrovic schoss. Danach erlebte Chelsea Phasen, in denen es nicht einmal die grundlegendsten Funktionen einer Fußballmannschaft erfüllen konnte. Gegen eine starke Arsenal-Mannschaft kassierten sie einen Schuss nach dem anderen und landeten wie ein schlaffer Schwamm auf dem Rand des eigenen Strafraums. Dennoch blieben sie gerade lange genug im Spiel, um den Eindruck zu erwecken, dass sie dabei waren.
Dieses Gefühl verflog nach der Halbzeitpause. Wäre Arsenal entwaffnet gewesen, weil Chelsea in den ersten Minuten schwächelte, oder wäre es wegen des Titelkampfs plötzlich nervös geworden, wäre Mikel Artetas Mannschaft zur Halbzeit frustriert davongetrottet, weil sich ihre Dominanz nicht in Tore verwandelt hatte. Rice tat, was von einem 100-Millionen-Pfund-Mittelfeldspieler erwartet wird, und gab Enzo Fernandez und Caicedo einen Einblick, wie eine maßgebliche Mittelfeldpräsenz aussieht. Rice kam aus der Pause und übernahm die Führung. Er steigerte die Intensität von Arsenal in den entscheidenden Momenten, die es Arsenal ermöglichten, damit davonzukommen. Fernandez hatte lange vor seiner Einwechslung die weiße Flagge geschwenkt.
Pochettino könnte sich darüber beklagen, dass er ohne seine Außenverteidiger und Innenverteidiger erster Wahl sowie Palmer auskam: Tatsächlich ist es unwahrscheinlich, dass die Verteidigung, bestehend aus den Akademie-Absolventen Alfie Gilchrist, Axel Disasi, Benoit Badiashile und Marc Cucurella, jemals starten wird wieder ein gemeinsames Premier-League-Spiel. Pochettino wird Gilchrist keinen Vorwurf machen und seine einzige Kritik wäre ein Hauch von Überschwang, aber Disasi war eine Katastrophe und Badiashile hat in seinen letzten sieben Starts nun 21 Gegentore kassiert. Cucurella, der ungefähr zu dem Preis verpflichtet wurde, den Chelsea Havertz an Arsenal verkauft hatte, war glücklos.
Cucurella konnte die ganze Nacht über nicht in die Nähe eines Arsenal-Spielers kommen, und das einzige Mal, dass der Spanier dies tat, wurde ihm die Gelbe Karte zugewiesen, weil er bockig die Arme in die Luft warf und wild auf einen Einwurf drängte. Mudryk, ein Transferziel, von dem Arsenal nun froh ist, dass es ihn verpasst hat, war passenderweise anonym präsent, als er die kurze Ecke, die zum zweiten Schuss von Arsenal führte, schlenderte. Fernandez und Caicedo wichen den Herausforderungen aus und wurden von Arsenals Pressing, Willenskraft und Organisation blitzschnell gemeistert. Conor Gallagher, der Kapitän dieses sinkenden Schiffes, konnte niemandem versichern, dass diese Chelsea-Umkleidekabine einen Anführer hat, außer durch die Tore und die individuelle Brillanz von Palmer.
Was wäre Chelsea ohne Cole Palmer? Das war natürlich die Frage, die hier angesprochen wurde, nachdem Pochettino zugab, dass er vor dem Spiel krankheitsbedingt zweifelhaft war. Die Antwort war weitgehend das, was man erwarten würde, nur war Palmer dieses Mal nicht da, um ein kaputtes Team ohne funktionierende Abteilungen abzulenken oder gar zu retten. Palmer hat Chelsea aus dem Mittelfeld der Tabelle gehoben. Ohne ihn haben sie immer noch eine Abwehr, die zu viele Gegentore kassiert, ein 200-Millionen-Pfund-Mittelfeldpaar, das nicht passt.
Chelsea schaffte es immer noch, bessere Momente zu haben, einige Gefahren durch Standardsituationen oder Konter aufblitzen zu lassen, während Arsenal über sich selbst nachdachte. Nicolas Jacksons Läufe auf dem linken Flügel machten William Saliba kurzzeitig zu schaffen und waren nach einer schwierigen Woche für den 22-Jährigen bewundernswert, während Noni Madueke ähnliche Räume hinter Takehiro Tomiyasu fand.
Dennoch war es nicht schwer zu erkennen, was Chelsea fehlte. Wenn das FA-Cup-Halbfinale nicht genug Beweis dafür war, dann war ein Versuch, eine Flanke von Gallagher zu treffen, nur um den Ball auf seine Hand zu köpfen, das jüngste Beispiel dafür, dass der Abschluss keine Stärke von Jackson oder irgendjemandem bei Chelsea außer Palmer ist . Havertz hatte es jedoch noch nie einfacher. Das könnte Chelsea am meisten schaden.