Nachdem sie in den letzten 17 Jahren Energiestrahlen durch die Wolken geschossen hatte, endete die Lidar-Satellitenmission der NASA im vergangenen August, wie die Agentur bekannt gab.
CALIPSO, eine gemeinsame Mission der NASA und des französischen Nationalen Zentrums für Weltraumstudien (CNES), hatte ihre Treibstoffreserven erschöpft. Aufgrund seiner abnehmenden Umlaufbahn war der Satellit nicht mehr in der Lage, ausreichend Energie für den Betrieb seiner wissenschaftlichen Instrumente zu erzeugen. Daher einigten sich die beiden Raumfahrtbehörden darauf, die Mission am 1. August zu beenden, so die NASA angekündigt am Dienstag.
Die Mission kombinierte ein aktives Lidar-Instrument (ein Akronym für Light Detection and Ranging) mit passiven Infrarot- und sichtbaren Bildgebern, um die vertikale Struktur und Eigenschaften dünner Wolken und Aerosole in der Erdatmosphäre zu untersuchen. Lidar und Radar richten Energiestrahlen auf die Erde und messen dann, wie die Strahlen von den Wolken und Aerosolen reflektiert werden. Aus diesem Grund gilt Lidar als aktiver Sensor im Vergleich zu anderen wissenschaftlichen Instrumenten, die passive Sensoren verwenden, die reflektiertes Sonnenlicht oder von der Erde oder Wolken emittierte Strahlung messen.
CALIPSO steht für Cloud-Aerosol Lidar and Infrarot Pathfinder Satellite Observation und wurde am 28. April 2006 zusammen mit dem Cloud-Profiling-Radarsystem des CloudSat-Satelliten gestartet. CALIPSO nutzte Laserlicht, während CloudSat Radiowellen nutzte.
„Wir mussten zum ersten Mal einen hochentwickelten Lidar bauen, der im Weltraum eingesetzt werden kann“, sagte Chip Trepte, NASA-Projektwissenschaftler für CALIPSO, in einer Erklärung. „Dann wollten wir diesen Satelliten in enger Formation fliegen, um die Lidar-Profilmessungen von CALIPSO mit den Radarprofilmessungen von CloudSat abzugleichen.“
Die beiden Satelliten wurden auf sonnensynchronen Umlaufbahnen vom Nord- zum Südpol platziert und überquerten jeden Tag am frühen Nachmittag den Äquator. Von ihrem Beobachtungsplatz aus untersuchten sie die vertikale Struktur der Atmosphäre und maßen die Höhe von Wolken und Schichten luftgetragener Partikel wie Staub, Meersalz, Asche und Ruß, so die NASA. Gemeinsam ermöglichten sie Wissenschaftlern einzigartige gleichzeitige Beobachtungen und nie zuvor gesehene 3D-Perspektiven der Entstehung von Wolken und Aerosolen.
„Eine der wichtigsten Anwendungen von CALIPSO war die Erkennung und Messung der Höhe von Aschewolken aus Vulkanausbrüchen“, sagte Dave Winker, Hauptforscher von CALIPSO, in einer Erklärung. „Diese Beobachtungen wurden von Vulkanasche-Beratungszentren auf der ganzen Welt genutzt, um kommerzielle Flieger zu warnen und anzuweisen, nicht in die Wolken zu fliegen.“
„Ich habe das Gefühl, dass die Mission, die wir vor 25 Jahren konzipiert haben, über einen langen Zeitraum hinweg erfolgreich funktioniert hat“, fügte er hinzu.
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