Im September gab Elon Musks Gehirnimplantat-Unternehmen Neuralink die mit Spannung erwartete Nachricht bekannt, dass es mit der Rekrutierung von Freiwilligen für eine klinische Studie beginnen werde, um sein Gerät zu testen. Es ist als Gehirn-Computer-Schnittstelle (BCI) bekannt und sammelt elektrische Aktivitäten von Neuronen und interpretiert diese Signale in Befehle zur Steuerung eines externen Geräts. Während Musk erklärt hat, er wolle letztendlich Menschen mit künstlicher Intelligenz verschmelzen lassen, besteht Neuralinks ursprüngliches Ziel darin, gelähmten Menschen die Steuerung eines Cursors oder einer Tastatur allein mit ihren Gedanken zu ermöglichen.
Auch konkurrierende Bemühungen, die Gehirne der Menschen mit Computern zu verbinden, schreiten voran. In diesem Jahr demonstrierte der Neuralink-Konkurrent Synchron die Langzeitsicherheit seines Implantats bei Patienten. Andere Startups testeten neuartige Geräte an Menschen, während neue Unternehmen auf den Markt kamen.
„Es kann sich auf jeden Fall wie ein Jahr des Durchbruchs anfühlen, aber tatsächlich ist es das Ergebnis jahrzehntelanger Arbeit in der Wissenschaft“, sagt Sumner Norman, Gastforscher am California Institute of Technology und Mitbegründer und CEO von Forest Neurotech, das 2011 gegründet wurde Oktober. „Ich denke, wir fangen gerade erst an, die Auswirkungen dieses exponentiellen Wachstums zu spüren.“
Die Ursprünge von BCIs reichen bis in die 1960er und 1970er Jahre zurück, als die Die ersten wurden an Labortieren getestet. Als die Forscher begannen, das Gehirn besser zu verstehen, wurden diese Systeme immer ausgefeilter und ermöglichten es gelähmten Menschen, Roboterarme zu bewegen, Videospiele zu spielen und mit ihrem Geist zu kommunizieren. BCIs waren einst eine weitgehend akademische Beschäftigung und sind heute für eine wachsende Zahl von Unternehmen interessant, die seit der Gründung von Neuralink im Jahr 2016 entstanden sind.
„Wissenschaft und Technologie haben einen Reifegrad erreicht, bei dem wir beginnen können, echte, dramatische Auswirkungen auf die menschliche Verfassung zu haben“, sagt Jacob Robinson, CEO und Gründer des Startups Motif Neurotech und Professor für Ingenieurwissenschaften an der Rice University. „Leute wie Elon Musk erkennen diese Wendepunkte und investieren Kapital in die Kommerzialisierung.“
Trotz Kontroversen über die Behandlung von Versuchspersonen in Affen hat Neuralink kürzlich zusätzliches Risikokapital in Höhe von 43 Millionen US-Dollar eingesammelt, womit sich der Betrag, den das Unternehmen eingesammelt hat, auf über 323 Millionen US-Dollar erhöht hat, wie aus bei der US-Börsenaufsichtsbehörde (Securities and Exchange Commission) eingereichten Unterlagen hervorgeht.
Staatliche Investitionen, insbesondere aus der US-Agentur für fortgeschrittene Verteidigungsforschungsprojekte und die National Institutes of Health Gehirninitiative, hat auch dazu beigetragen, das Feld voranzutreiben. Letzteres hat seit seiner ersten Finanzierung im Jahr 2014 mehr als 3 Milliarden US-Dollar in die neurowissenschaftliche Forschung gepumpt.