Die Jagd nach verlorenen Medien ist im Internetzeitalter zu einem beliebten Hobby geworden, bei dem sich ganze Gemeinschaften der Suche nach Gold widmen. Aber für Fans des frühen Kinos ist es nicht viel versprechend; 2013 berichtete die Library of Congress, dass 75 % aller Stummfilme verloren gingen. Viele dieser Filme verschwanden lange bevor sie digital oder auf Heimvideo gespeichert werden konnten, was zu einer massiven Lücke in der Geschichte des Mediums geführt hat.
In den Anfängen des Films war die Konservierung sicherlich nicht das Hauptanliegen der Studios. Sie zerstörten oft ihre eigenen Filmkopien, um Platz für andere zu schaffen. Darüber hinaus war der 35-mm-Nitratfilm, den die meisten Kinos vor den 1950er Jahren verwendeten, leicht entzündlich, was zur Zerstörung vieler Filme bei Tresorbränden führte. Aber hin und wieder wird ein längst verschollener Klassiker durch reinen Zufall wiederentdeckt, oft dank eines weniger brennbaren, wenn auch minderwertigen 16-mm-Drucks. Filmfans sahen es in Echtzeit mit Fritz Langs bahnbrechendem Science-Fiction-Drama Metropole. Jahrzehntelang wurden die einzigen verfügbaren Versionen des Films stark gekürzt, wobei einige wichtige Szenen vollständig fehlten. Erst 2008, mehr als 80 Jahre nach der Veröffentlichung des Films, entdeckte ein argentinisches Museum ein ungeschnittenes 16-mm-Negativ.
Aber die Restaurierung von Metropole ein weiteres Problem aufgedeckt. Zwei Szenen wurden so stark zerkratzt, dass sie nicht wiederhergestellt werden konnten. Die Chancen, dass ein fehlender Film aus heiterem Himmel auftaucht, sind gering, aber die Chancen, dass er jahrzehntelang in makellosem Zustand bleibt, sind geringer. Deshalb ist die Geschichte von Carl Th. Dreyers Film von 1928 Die Passion der Jeanne d’Arc ist umso wunderbarer.
Dreyers gesamte Karriere war von Schwierigkeiten geprägt, und viele seiner Filme fanden keine kritische oder kommerzielle Anerkennung (obwohl einige in den letzten Jahren neu bewertet wurden). Sein Drama von 1925 Herr des Hauses war erfolgreich genug, um ihm eine Chance außerhalb seines Heimatlandes Dänemark zu verschaffen. Die Société Générale des Films, ein französisches Studio, das auch das bahnbrechende Kriegsepos finanzierte NapoleonSie wollte, dass Dreyer für sie Regie führt. Ihm wurde ein riesiges Budget und die vollständige kreative Kontrolle geboten, was für jeden Filmemacher eine schwierige Aussicht ist, abzulehnen. Um ein französisches Publikum anzusprechen, zog er Strohhalme, um zu entscheiden, ob sich sein Film auf das Leben von Catherine de Medici, Marie Antoniette oder seiner späteren Wahl – Jeanne d’Arc – konzentrieren würde.
Jeanne d’Arc war eine französische Soldatin aus dem 15. Jahrhundert, die behauptete, religiöse Visionen zu haben, die ihr sagten, im Hundertjährigen Krieg zwischen Frankreich und England zu kämpfen. Während sie die Stadt Compiègne verteidigte, wurde sie von den Engländern gefangen genommen und vor Gericht gestellt. Ein Gericht sprach sie der Ketzerei für schuldig und verurteilte sie zum Tod durch Verbrennung. Sie wurde 1456 posthum freigesprochen und wurde zu einer historischen Ikone, die für ihr Engagement für Frankreich bekannt ist. Sie war in vielen frühen Filmen vertreten, darunter in den Werken von Regisseuren wie Georges Méliès und Cecil B. DeMille. Dreyer verbrachte mehr als ein Jahr damit, ihre Geschichte zu recherchieren, um ihr gerecht zu werden, da sie immer noch eine hochverehrte Persönlichkeit war, die kürzlich von der katholischen Kirche heiliggesprochen wurde.
Die Passion der Jeanne d’Arc wurde 1928 fertiggestellt und von Verkaufsstellen wie gelobt Die New York Times, die die transzendentale Leistung der Bühnenschauspielerin Renée Jeanne Falconetti in der Titelrolle (die heute als eine der größten Filmleistungen aller Zeiten gilt) feierte. Der Film war jedoch nicht ohne Kritiker. Nach seiner Veröffentlichung wurde der Film in Großbritannien wegen seiner negativen Darstellung englischer Soldaten vollständig verboten, und in Frankreich wurde die Kinofassung stark geschnitten, um sowohl die Regierung als auch die Kirche zu besänftigen. Das Originalnegativ wurde nur sechs Wochen nach der Premiere ironischerweise bei einem Brand zerstört, und Dreyer stellte mit Restmaterial in mühevoller Kleinarbeit eine zweite Version des Films zusammen. Auch dieser Schnitt ging weniger als ein Jahr später bei einem Laborbrand verloren. Dreyer verklagte die Société Générale des Films wegen Vertragsbruchs, einen Fall, den er 1931 gewann. Aber das Studio war bereits zusammengebrochen, mit dem finanziellen Versagen beider Die Passion der Jeanne d’Arc und Napoleon sie von Geldern zu befreien. Dreyer würde bis 1955 keinen weiteren kritisch erfolgreichen Film machen, als sein Meisterwerk Ordet gewann den Goldenen Löwen bei den Filmfestspielen von Venedig.
Mit den einzigen verbleibenden Versionen von Die Passion der Jeanne d’Arc Da es sich um nicht autorisierte Nachbearbeitungen von Kopien des zweiten Negativs handelte, glaubte Dreyer bis zu seinem Tod, dass sein beabsichtigter Schnitt nie das Licht der Welt erblicken würde. Aber 1981 stolperte ein Arbeiter beim Aufräumen des Hausmeisterschranks des Dikemark-Krankenhauses, einer Nervenheilanstalt in Oslo, über mehrere Filmkanister und schickte sie zur Untersuchung an das Norwegische Filminstitut. Das Institut entdeckte, dass sie Dreyers Originalversion des Films enthielten, die er an Harald Arnesen, den damaligen Direktor des Krankenhauses von Dikemark, geschickt hatte. Das Geheimnis, warum er es an Arnesen geschickt hat, bleibt ungelöst, obwohl Historiker vermuten, dass die beiden gemeinsame Freunde waren.
Der fragile Druck war trotz des langen Aufenthalts im Schrank irgendwie unversehrt geblieben, sodass die Restaurierung ohne Zwischenfälle erfolgen konnte. Und da der Film seit mehr als 50 Jahren verschollen war, stieß seine Wiederveröffentlichung auf großes Interesse in der Filmgemeinde. Kritiker wie Roger Ebert, Jonathan Rosenbaum und Pauline Kael gaben ihm begeisterte Kritiken, und Star Renée Jeanne Falconetti wurde zu einer Ikone der Stummfilmzeit, obwohl es ihre einzige bemerkenswerte Rolle ist. Die Passion der Jeanne d’Arc ist jetzt auf Heimvideos weit verbreitet, und die Geschichte seiner Wiederherstellung erinnert daran, dass verlorene Medien oft an den letzten Orten auftauchen, an denen man es erwarten würde.