Im UN-Sicherheitsrat sagte der US-Gesandte, Paul Whelan und Evan Gershkovich seien von Moskau als „menschliche Schachfiguren“ benutzt worden.
Der Gesandte der Vereinigten Staaten bei den Vereinten Nationen richtete einen direkten Appell an den russischen Außenminister Sergej Lawrow und forderte ihn auf, zwei derzeit in Russland inhaftierte US-Bürger freizulassen.
Während einer Sitzung des UN-Sicherheitsrates am Montag unter dem Vorsitz von Lawrow drängte Linda Thomas-Greenfield Russland, den ehemaligen US-Marinesoldaten Paul Whelan und den Reporter des Wall Street Journal, Evan Gershkovich, freizulassen.
„Ich fordere Sie gerade jetzt auf, Paul Whelan und Evan Gershkovich sofort freizulassen, Paul und Evan nach Hause kommen zu lassen. Und diese barbarische Praxis ein für alle Mal zu beenden“, sagte der Botschafter im Hauptquartier der Vereinten Nationen in New York City.
Sie fügte hinzu, dass die Männer als „politische Verhandlungsmasse“ und „menschliche Schachfiguren“ benutzt würden.
„Menschen als Schachfiguren zu benutzen, ist eine Strategie der Schwäche. Dies sind nicht die Handlungen eines verantwortungsbewussten Landes. Und während Russland politische Spiele spielt, leiden echte Menschen“, sagte Thomas-Greenfield.
Anfang dieses Monats bezeichnete die Regierung von US-Präsident Joe Biden Gershkovich offiziell als „zu Unrecht inhaftiert“. Russland hatte ihn Ende März wegen Spionagevorwürfen festgenommen.
Das Wall Street Journal und Pressefreiheitsgruppen haben die Anschuldigungen als unbegründet zurückgewiesen, und Washington hat Moskau wiederholt aufgefordert, den Journalisten freizulassen.
Whelan seinerseits wurde 2020 wegen Spionagevorwürfen, die auch die USA als falsch zurückweisen, zu 16 Jahren Gefängnis verurteilt.
Whelans Schwester Elizabeth war am Montag im Saal des UN-Sicherheitsrates, und Thomas-Greenfield forderte Lawrow auf, „ihr in die Augen zu schauen und sie leiden zu sehen“.
„Ich möchte, dass Sie sehen, wie es ist, Ihren Bruder vier Jahre lang zu vermissen. Zu wissen, dass er in einer russischen Strafkolonie eingesperrt ist, nur weil Sie ihn für Ihre eigenen Zwecke verwenden wollen“, sagte der US-Gesandte.
Später am Tag nahm sich der Nationale Sicherheitsberater der USA, Jake Sullivan, einen Moment Zeit, um Elizabeth Whelans Äußerungen bei einer Pressekonferenz im Weißen Haus „anzuerkennen und hochzuheben“.
„Sie ist eine unglaubliche Stimme für uns alle, die über die Praxis der unrechtmäßigen Inhaftierung empört sind“, sagte Sullivan.
Er kritisierte auch Russland dafür, Versuche, Whelan in die USA zurückzubringen, „abgeschmäht“ zu haben. „Wir werden weiterarbeiten, bis wir Paul nach Hause gebracht haben, und wir werden weiterarbeiten, bis wir Evan nach Hause gebracht haben und alle Amerikaner weltweit, die zu Unrecht festgenommen oder als Geiseln gehalten werden“, sagte Sullivan.
Ende letzten Jahres entließ Russland die US-Basketballspielerin Brittney Griner, die letztes Jahr in Moskau wegen Drogenbesitzes festgenommen worden war, als Teil eines Gefangenenaustauschs, an dem Whelan nicht teilnahm, was Besorgnis über sein Schicksal aufkommen ließ.
Die Beziehungen zwischen Washington und Moskau haben sich nach der russischen Invasion in der Ukraine im Februar letzten Jahres verschlechtert, und die Inhaftierung von Griner und anderen US-Bürgern hat diese Spannungen noch verstärkt.
Am Sonntag beschuldigte Russland die US-Behörden, Journalisten, die über Lawrows Reise nach New York berichten wollten, Visa verweigert zu haben, und der russische Außenminister schlug Moskau vor, Vergeltungsmaßnahmen zu ergreifen.
„Ein Land, das sich selbst das stärkste, klügste, freieste und fairste Land nennt, hat gekniffen und etwas Dummes getan, indem es gezeigt hat, was seine eidesstattlichen Zusicherungen zum Schutz der Meinungsfreiheit und des Zugangs zu Informationen wirklich wert sind“, sagte Lawrow, bevor er die russische Hauptstadt verließ.
„Seien Sie sicher, dass wir nicht vergessen und nicht vergeben werden“, sagte er.
Der stellvertretende russische Außenminister Sergej Rjabkow fügte hinzu, dass sein Land „Wege finden wird, darauf zu reagieren, damit die Amerikaner lange daran denken werden, dies nicht zu tun“.
Das US-Außenministerium reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme der Nachrichtenagentur Associated Press über die Behauptung abgelehnter Visa.