Der frühere Kapitän der australischen Rugby League, Johnny Raper, ist im Alter von 82 Jahren an den Folgen einer Demenzerkrankung gestorben.
Er war einer der Unsterblichen – er wurde als einer der größten australischen Rugby-League-Spieler aller Zeiten bezeichnet.
Raper spielte 39 Mal für Australien, neun davon als Kapitän, als er sein Land 1968 zum WM-Sieg führte, obwohl er auch eine herausragende Vereinskarriere hatte.
The Lock erreichte zwischen 1959 und 1966 mit den St. George Dragons acht aufeinanderfolgende Grand Finals, gewann jedes einzelne und half Raper, in das Team des Jahrhunderts der Rugby-Liga aufgenommen zu werden.
Er wurde auch zweimal NSWRL-Spieler des Jahres und spielte neben anderen Unsterblichen in St. George wie Reg Gasnier, Graeme Langlands und Norm Provan.
Raper war der älteste der vier noch lebenden Unsterblichen – die Gruppe besteht jetzt nur noch aus drei mit Andrew Johns, 47, Wally Lewis, 62, Mal Meninga, 61.
Aber Raper hat ein bleibendes Vermächtnis hinterlassen und wird von denen, die ihn kannten, liebevoll in Erinnerung bleiben.
Craig Young, Vorsitzender von St. George und ehemaliger Kapitän sagte von Raper: „Wir dachten, er wäre kugelsicher.
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Er war eine Persönlichkeit auf und neben dem Platz – und einer der Gründe, warum der Verein zu der weltweiten Marke wurde, die er hat.“
Und Jack Gibson, ein ehemaliger Teamkollege, der 2008 starb, sagte: „[He was] klein und nicht ganz so flink, aber er hatte Fußballinstinkt.
„Er hatte eine Intensität. Niemand hat so trainiert wie er.“
ARLC-Vorsitzender Peter V’landys würdigte Raper ebenfalls und sagte: „Heute haben wir einen unserer ganz Großen verloren.
„Ein Unsterblicher, ein Kangaroos-Kapitän und ein achtmaliger Premiership-Gewinner. Johnny war der Beste der Besten.
„Johnny war ein Fußballgenie. Er hatte ein Bauchgefühl für die Rugby League wie wenige, die wir gesehen haben. Er war nicht der größte Spieler auf dem Feld, aber er war der klügste. Johnnys Heldentaten mit den Dragons werden für immer Teil der Rugby-League-Legende bleiben.
„Im Namen des Spiels sende ich Johnnys Familie, Freunden und Teamkollegen mein tiefstes Beileid.“