Das US-Justizministerium verfolgt in aller Stille einen neuartigen Fall im Zusammenhang mit dem Spionagegesetz, in den eine Drohne, ein chinesischer Staatsbürger und geheime Atom-U-Boote verwickelt sind.
Der Fall ist so selten, dass es sich um die erste bekannte Strafverfolgung unter ein Gesetz aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs Das Gesetz verbietet das Fotografieren wichtiger Militäreinrichtungen aus Flugzeugen und zeigt, wie neue Technologien zu neuen Problemen mit der nationalen Sicherheit und dem Ersten Verfassungszusatz führen.
„Das ist definitiv nicht etwas, was das Gesetz in nennenswertem Umfang behandelt“, Emily Bermanein Juraprofessor an der Universität von Houston, der sich auf nationale Sicherheit spezialisiert hat, gegenüber WIRED. „Es gibt definitiv keine gemeldeten Fälle.“
Am 5. Januar 2024 flog Fengyun Shi während eines Urlaubs von seinem Aufbaustudium an der University of Minnesota nach Virginia und mietete am Flughafen einen Tesla. Sein Forschungsschwerpunkt lag auf der Nutzung künstlicher Intelligenz zur Erkennung von Anzeichen von Pflanzenkrankheiten auf Fotos. Shis Thema in dieser Woche waren allerdings keine Pflanzen, sondern angeblich die örtlichen Werften – die einzigen, die im Land die neueste Generation von Marine-Trägerschiffen und auch Atom-U-Boote herstellen.
Laut einer eidesstattlichen Erklärung der FBI-Spezialagentin Sara Shalowitz vom Februar machte ein Sicherheitsbeamter der Werft den Naval Criminal Investigative Service auf Shis Aktionen aufmerksam. In der eidesstattlichen Erklärung heißt es, Shi habe am 6. Januar bei „schlechtem Wetter“ eine Drohne geflogen, bevor sie im Baum eines Nachbarn hängen blieb. Als Shi, ein chinesischer Staatsbürger, den Nachbarn um Hilfe bat, wurde er zu seiner Nationalität und dem Grund seines Aufenthalts in der Gegend befragt. Der namentlich nicht genannte Anwohner machte Fotos von Shi, seinem Nummernschild und seinem Ausweis und rief die Polizei. In der eidesstattlichen Erklärung heißt es, Shi sei bei der Befragung durch die Polizei „sehr nervös“ gewesen und habe „keine wirklichen Gründe“ gehabt, bei schlechtem Wetter eine Drohne fliegen zu lassen. Die Polizei gab Shi die Nummer der Feuerwehr und sagte, er müsse vor Ort bleiben. Stattdessen gab er den Mietwagen eine Stunde später zurück und verließ Hampton Roads, Virginia, ohne die Drohne zurückzulassen.
Als das FBI die Drohne beschlagnahmte und die Fotos von der Speicherkarte zog, entdeckten sie Bilder, die laut Special Agent Shalowitz auf der Newport News Shipyard und bei BAE Systems aufgenommen worden waren, eine 45 Autominuten entfernte Werft. In der eidesstattlichen Erklärung heißt es, dass die Newport News Shipyard an dem Tag, als Shi die Fotos machte, „aktiv Flugzeugträger und Atom-U-Boote der Virginia-Klasse herstellte“.
„Flugzeugträger der Marine verfügen über streng geheime und sensible Systeme“, heißt es in der eidesstattlichen Erklärung. „Die an diesem Tag anwesenden Atom-U-Boote verfügen ebenfalls über streng geheime und sensible Navy Nuclear Propulsion Information (NNPI), und diese U-Boote sind sogar in der Entwurfs- und Bauphase sensibel und geheim.“
Das Justizministerium wirft Shi sechs Vergehen gegen den Spionage-Act vor, die auf zwei Gesetzen beruhen: Eines verbietet das Fotografieren wichtiger Militäreinrichtungen und eines den Einsatz eines Flugzeugs zu diesem Zweck. Jedes Vergehen kann bei einer Verurteilung zu einer Gefängnisstrafe von bis zu einem Jahr führen. Während er auf seinen Prozess wartet, darf Shi auf Bewährung nur in Virginia leben. Er wurde gezwungen, seinen Reisepass abzugeben. Gerichtsakten zufolge scheint er einen Übersetzer zu benötigen.