In diesem Sommer werde ich ein Versprechen geben – „meinen angetrauten Mann zu haben und zu halten … zum Besseren zum Schlechteren, zum Reicheren zum Schlechteren, in Krankheit und Gesundheit, zu lieben und zu schätzen – bis dass der Tod uns scheidet“.
Tod. Den Teil versuchen wir zu beschönigen.
Aber gelegentlich wirft die Sterblichkeit einen Schatten – besonders für baldige Frischvermählte, die nicht mehr ganz so jung sind wie früher.
Als Gesundheitsredakteurin von The Telegraph bekomme ich davon zu hören alle möglichen medizinischen Fortschritte.
Aber nur wenige haben so viel Hoffnung wie eine neue Klasse von Medikamenten, „Flüssigbiopsien“, die bis zu 70 Krebsarten erkennen könnten, Jahre bevor Symptome auftreten – wenn die Krankheit am besten behandelbar ist.
Aus diesem Grund bin ich mit meinem zukünftigen Ehemann in einem Beratungszimmer im Zentrum von London und habe den vielleicht ultimativen TÜV vor der Ehe.
Ich bin nicht der Einzige, der auf solche Durchbrüche hofft.
Derzeit ist der NHS auf die eingeschifft die weltweit größte Studie zu einer Art von Flüssigbiopsie.
Wenn sich das Programm als erfolgreich erweist, Screening – ein einfacher regelmäßiger Bluttest um das Krebsrisiko vorherzusagen – könnte eines Tages zur Norm werden.
Solche Checks werden bereits von einigen Krankenkassen in den USA durchgeführt.
Aber in diesem Land ist es ein relativ begrenztes Unternehmen.
Der Cancer Screening Trust (CST), ein gemeinnütziges Unternehmen, hofft, das zu ändern.
Seit diesem Jahr bietet sie Privatkunden eine andere Art der Flüssigbiopsie an.
Bisher deuten Versuche darauf hin, dass es mehr als erkennen könnte neun von zehn Krebsfällen in einem frühen Stadium – eine außergewöhnliche Leistung.
Die Millionen-Dollar-Frage lautet: Wie früh?
Untersuchungen an 30.000 Personen ergaben, dass die Tests 91,8 Prozent der nicht metastasierten Fälle identifizieren konnten. Dies bedeutete, dass es besser behandelbar war, da es sich nicht über den primären Ort hinaus ausgebreitet hatte, an dem es gefunden wurde. Die Ergebnisse waren fast die gleichen wie bei fortgeschrittener Krankheit.
Die große Hoffnung ist, dass sich die Tests in den ersten Stadien von Krebs als gleich wirksam erweisen können.
Hier sind die Beweise vielversprechend, aber weitaus begrenzter. Eine Studie über Brustkrebs ergab, dass die neue Technologie fast neun von zehn Fällen im ersten Stadium identifizieren konnte.
Derzeit bietet CST die von der indischen Firma Datar Cancer Genetics entwickelten Tests zu einem Preis von 1.250 £ inklusive Beratung an.
Es will noch viel mehr tun.
Zum einen will es einen Anteil am NHS-Markt.
Derzeit beginnt für das Gesundheitswesen das vielleicht größte Experiment seiner Geschichte.
Mehr als 140.000 Menschen nehmen an der Erprobung eines weiteren „Flüssigbiopsie“-Tests teil – Galleri, der von der Firma GRAIL entwickelt wurde. Erste Ergebnisse werden Anfang 2024 erwartet.
Bisherige Studien haben ergeben, dass der Test, der mindestens 50 Krebsarten erkennen kann, in der Lage ist, mehr als die Hälfte der Krankheitsfälle zu erkennen.
Forscher hoffen, dass damit einer von zehn Krebstoten verhindert werden kann.
Diejenigen, die den Trucheck-Test anbieten, glauben, dass die bisherigen Ergebnisse darauf hindeuten, dass er immer noch überlegen sein könnte, insbesondere bei der Früherkennung von Krebs, wenn er äußerst behandelbar ist.
Das bringt uns zurück in ein Beratungszimmer im Zentrum von London, wo mein Partner Andrew und ich ein paar Fläschchen mit Blut bereitstellen und 10 Tage auf eine telefonische Beratung warten.
CST hat erst im August begonnen, die Tests anzubieten. Dr. Richard Tippett, klinischer Leiter, sagt, dass sie bisher kein „positives“ Ergebnis hatten.
Während alle auf der Suche nach „Entwarnung“ sind, ist sich der beratende Radiologe bewusst, dass der Umgang mit einem „positiven“ Krebsergebnis dieser Leistung besondere Schwierigkeiten mit sich bringt.
„Was Sie erhalten, ist eine binäre Antwort – im Wesentlichen ist dies ein Test, der Ja oder Nein sagt“, sagte er.
„Ein ‚Nein’ ist zwar einfach, aber wenn Sie ein positives Ergebnis erhalten, ist es nicht ganz so einfach. Was wir sagen, ist, dass wir etwas gefunden haben, und jetzt müssen wir genau herausfinden, was es bedeutet.“
In gewisser Weise sind diese Informationen nur der Beginn einer Reise.
Die Labore können nicht unterscheiden zwischen einem winzigen Nierengeschwür, das vielleicht nie Ärger macht, und einem schnell wachsenden Tumor, der den Tod im Visier hat.
Ein positives Ergebnis dieser Tests löst einen Alarm für einen Patienten aus – und in einigen Fällen ein Dilemma für die verantwortlichen Mediziner.
Personen mit privater Krankenversicherung haben wahrscheinlich den Vorteil, dass sie schnell für weitere Tests – wie MRT-Scans – überwiesen werden können, um Problembereiche zu lokalisieren.
Aber Dr. Tippett sagt, er möchte sicherstellen, dass der Dienst eng mit dem NHS zusammenarbeitet und den Hausärzten so viele Informationen wie möglich anbietet, um sicherzustellen, dass diejenigen, die ein positives Ergebnis erhalten, schnell weiteren Untersuchungen unterzogen werden.
„Das großartige Merkmal unseres Tests ist, dass er dem Hausarzt genau mitteilt, welches Organ Anlass zur Sorge gibt, wodurch Überweisungswege und nachfolgende Untersuchungen rationalisiert werden“, sagte er.
Für einige von uns ist die Angst vor Krebs ein Schatten der Vergangenheit.
Ich hatte größtenteils Glück. Obwohl im Alter von 20 Jahren ein Hirntumor diagnostiziert wurde, war die Entfernung und anschließende Behandlung erfolgreich. In den vergangenen Jahrzehnten hatten regelmäßige Kontrollen ihre Momente, was zu einer oder zwei Biopsien führte – aber letztendlich so weit, so gut.
Betrachtet man meinen familiären Hintergrund – irisch – stehen die meisten Todesfälle im Zusammenhang mit Herzkrankheiten und Schlaganfällen – mit Ausnahme meiner Großmutter väterlicherseits, die im Alter von 40 Jahren an Bauchspeicheldrüsenkrebs starb.
Für meinen Partner Andrew ist die Familiengeschichte ein größeres Anliegen.
Sein Vater starb an Lungenkrebs, der erst im Spätstadium erkannt wurde. Lungenkrebsergebnisse in Großbritannien sind durchweg schlecht, teilweise weil so viele Fälle so spät aufgegriffen werden. Mehr als die Hälfte der Patienten, bei denen Lungenkrebs im ersten Stadium diagnostiziert wurde, wird ihren Krebs fünf Jahre oder länger nach der Diagnose überleben.
Aber weniger als fünf von 100 Menschen, bei denen eine Krankheit im vierten Stadium diagnostiziert wurde, leben fünf Jahre später noch, eine frühzeitige Diagnose entscheidend machen.
Aus unterschiedlichen Gründen unterziehen wir uns also beide den Tests und durchlaufen zunächst einen ausführlichen Fragebogen und eine Beratung.
Der Bluttest selbst dauert weniger als eine Minute und erfordert nur zwei 10-ml-Fläschchen.
Das System der Flüssigbiopsien funktioniert durch den Nachweis zirkulierender Tumorzellen, die von bösartigen Wucherungen, aber nicht von nicht krebsartigem Gewebe freigesetzt werden.
Über einen fünftägigen Prozess im Labor werden gesunde Zellen zum Absterben angeregt.
Krebszellen sind resistent, was bedeutet, dass die verbleibenden wachsen und Cluster bilden.
Wenn diese identifiziert werden, werden die Patienten einer eingehenden Beratung unterzogen, nach der sie für weitere Kontrollen gebucht werden können und die private Behandlung fortsetzen oder die Informationen zu ihrem Hausarzt zurückbringen können.
Zehn Tage später atmen wir beide erleichtert auf, als wir Entwarnung bekommen.
Wir erhalten auch die Standardempfehlung von CST, solche Kontrollen jährlich zu wiederholen.
Wenn der NHS stark in Flüssigbiopsien investiert und sie als Grundlage für ein nationales Screening-System verwendet, könnte dies die Zukunft von verändern Krebsdiagnose und -behandlung.
Langfristig könnte sich ein solches System amortisieren. Krebs in so frühen Stadien zu finden bedeutet, dass die Behandlung viel weniger kostspielig und viel effektiver ist.
Kurzfristig sind die Kosten jedoch enorm.
Viele Onkologen hoffen, dass die einfachen Bluttests eines Tages ein Ende haben könnten das derzeitige Screening-System – bedeutet, dass keine Mammographien oder Prostata- und Darmkrebsuntersuchungen erforderlich sind. Aber viele Experten sagen, dass dieser Tag nur erreicht sein wird, wenn es kristallklare Beweise dafür gibt, dass die Bluttests Krankheiten früh genug erkennen können.
Unabhängige Experten fordern weitere Studien, um genau zu sehen, wie gut die Tests bei der Erkennung von Krebs im Frühstadium in realen Bevölkerungsgruppen sind.
Dr. David Crosby, Leiter der Präventions- und Früherkennungsforschung bei Cancer Research UK, sagte, die bisherigen Ergebnisse seien vielversprechend – aber es sei noch viel mehr Forschung erforderlich.
„Multi-Krebs-Erkennungstests wie dieser haben ein enormes Potenzial, aber wir wissen noch nicht, ob sie einen Einfluss auf das Überleben oder die Lebensqualität von Menschen mit Krebs haben werden oder wo sie auf dem Weg zum Krebs am nützlichsten sind.“ er sagte.
Dr. Tippett vom CST ist sich auch bewusst, dass einige Hausärzte von der Aussicht auf diese neue Ära der Medizin möglicherweise nicht begeistert sind.
Im Jahr 2019 gab das Royal College of GPs eine Stellungnahme heraus, in der es heißt, dass Allgemeinmediziner sich nicht mit den Ergebnissen von Screening-Diensten befassen müssen sollten, die außerhalb der für den NHS zugelassenen liegen.
Hausärzte – schon mit Mühe zu bewältigen steigende Überweisungen bei Verdacht auf Krebs – sind sich bewusst, dass eine Flut von Patienten, die Testergebnisse von einem Privatunternehmen in die Hand nehmen, ohne zu wissen, was das bedeutet, ihnen große Kopfschmerzen bereiten wird.
Aber bei Krebs ist Unwissenheit kaum Glückseligkeit.
Schon bevor die Pandemie den Fortschritt behinderte, hat Großbritannien eine der schlechtesten Bilanzen für Früherkennung von Krebs in der westlichen Welt.
Seitdem haben sich die Wartezeiten verschlechtert – mit einer Verdopplung der Zahl, die nach einer dringenden Überweisung wegen Krebsverdachts mehr als zwei Monate auf eine Behandlung wartet, und Schätzungen zufolge haben 22.000 Menschen eine Behandlung verpasst, die sie hätten bekommen sollen.
Während CST private jährliche Überprüfungen anbietet, arbeitet es auch mit dem NHS im West Country daran, wie die Techniken in großem Maßstab sinnvoll eingesetzt werden könnten.
„Wir werden uns bestimmte Kohorten ansehen wollen – es könnte sein, dass Personen mit hohem Lungenkrebsrisiko Blutuntersuchungen angeboten werden, anstatt im Moment, wo es mehr um CT-Scans geht. Oder es könnte bedeuten, sich auf diejenigen mit besonderen Familiengeschichten zu konzentrieren“, sagte Dr. Tippett.
„Wir arbeiten mit der Exeter University zusammen, um die Auswirkungen unserer Tests auf bestehende Programme wie Brust- und Darmkrebsvorsorge sowie neuartige Programme wie das neu eingeführte Lungenkrebs- und unspezifische Symptompfade zu bewerten.“
In der Debatte über die Rolle von Routinetests schlagen Kritiker vor, dass eines der grundlegendsten Risiken darin besteht, dass sie unnötige Angst auslösen – mit dem Risiko einer Überdiagnose und Behandlung von „Präkanzerosen“, die möglicherweise nie Schaden angerichtet hätten.
Manchmal laufen solche Gespräche Gefahr, die Angst zu vergessen, die solche Patienten bereits jeden Tag tragen, sagte Dr. Tippett.
„Einige Leute sind sehr nervös wegen der zusätzlichen diagnostischen Belastung, die dies für den NHS bedeuten könnte“, sagte er.
„Aber im Moment gehen Einzelpersonen mit der Last herum – der Last, zu wissen, dass jemand in ihrer Familie an einer Krankheit gestorben ist, die sie betreffen könnte. In der Lage zu sein, einige Antworten zu bekommen – und sie früh zu bekommen – kann eine große Erleichterung sein.“