Schottland lieferte sich eine weitere mitreißende Aufholjagd gegen Frankreich, bevor es an einem berauschenden Samstagabend in der Hitze von Saint-Etienne durch einen späten Elfmeter von Thomas Ramos aus dem Rennen geworfen wurde.
Die Mannschaft von Gregor Townsend, die eine Woche zuvor einen 21:3-Rückstand aufgeholt hatte, um Les Bleus in Murrayfield zu schlagen, lag zu Beginn des letzten Viertels im tosenden Stade Geoffroy-Guichard mit 27:10 zurück.
Die Schotten kämpften sich brüllend zurück und glichen das Spiel zum 27:27 aus und wären in Führung gegangen, wenn es Finn Russell in der 72. Minute gelungen wäre, Kyle Steyns zweiten Versuch des Spiels zu verwandeln.
Ihre Hoffnungen auf einen erst zweiten Sieg auf französischem Boden in diesem Jahrhundert wurden jedoch zunichte gemacht, als Ramos‘ zuverlässiger Schuh nur zwei Minuten vor Schluss für den 30:27-Ausgleich sorgte.
Schottland nahm sechs Änderungen gegenüber der Mannschaft vor, die letztes Wochenende beim 25:21-Sieg gegen Frankreich in Murrayfield in der Startelf stand, zwei davon wurden durch den Ausfall des gesperrten Zander Fagerson und des verletzten Ben White erzwungen. Kapitän Jamie Ritchie kehrte zurück, nachdem er in den letzten Wochen mit einem leichten Wadenproblem zu kämpfen hatte.
Nachdem Les Bleus letztes Wochenende in Edinburgh eine Schattenmannschaft aufstellte, nahm sie 13 Änderungen vor und brachte Schlagmänner wie Kapitän Antoine Dupont, Romain Ntamack, Gael Fickou und Jonathan Danty zurück.
Die Schotten trafen nicht nur auf die Mannschaft, die auf Platz zwei der Weltrangliste steht, sondern hatten auch mit 26 Grad Hitze zu kämpfen, als sie aus dem Tunnel zu einer lebhaften Heimmannschaft kamen, die sichtlich in der Aussicht schwelgte, die Weltmeisterschaft auszurichten, die in Kürze beginnt als vier Wochen.
Die Schotten – die bei ihrer letzten Reise nach Frankreich im Februar nach 20 Minuten mit 0:19 zurücklagen – hätten leicht im Hexenkessel versinken können, aber sie machten sich daran, der Atmosphäre den Reiz zu nehmen, indem sie sich vom Anpfiff an auf französisches Territorium begaben.
Nach einer anhaltenden Druckphase gingen die Gäste nach vier Minuten in Führung, als der Ball von links nach rechts bearbeitet wurde und Steyn nach einem perfekt gewichteten Pass von Blair Kinghorn weiterlief, bevor er einem Zweikampf von Gabin Villiere auswich und aufsetzte. Russell vollführte die Umwandlung von der rechten Seite eindrucksvoll.
Frankreich kam in der achten Minute durch einen Elfmeter von Ramos in Führung, doch Russell stellte drei Minuten später mit einem eigenen Elfmeter den Vorsprung der Schotten auf sieben Punkte wieder her. Ramos verkürzte in der 22. Minute mit einem weiteren Elfmeter den Rückstand der Gastgeber noch einmal.
In der 29. Minute glaubten die Franzosen zunächst, sie wären in Führung gegangen, als Dupont sich mit einem Schnellschuss hinter den Pfosten aufsetzen konnte, doch der Jubel wurde abgebrochen, als das Spiel unterbrochen wurde, da Ali Price es nicht geschafft hatte, die nötigen 10 Yards zurückzuziehen, als Les Bleus einen Schnellschuss machte Strafe. Es gab jedoch einen gewissen Trost für die frustrierte Heimmannschaft, als die schottische Gedrängehälfte wegen seines Verstoßes zur Sünde verurteilt wurde.
Frankreich, das gerade an Fahrt gewonnen hatte, nutzte bald seinen Überzahlvorteil aus, als Ntamack die schottische Abwehr durchbrach und den Ball links neben den Pfosten platzierte, und Ramos war mit seinem Tritt wieder einmal auf dem Punkt, um sie zu bezwingen drei voraus.
Die Gäste brauchten dringend einen starken Start in die zweite Halbzeit, aber ihre Hoffnungen wurden getrübt, als sie innerhalb von vier Minuten nach Wiederanpfiff zwei Versuche kassierten – erzielt von Damien Penaud und Charles Ollivon. Der unerschütterliche Ramos verwandelte beide Male.
In der 62. Minute gelang es den Schotten jedoch, ihren Rückstand zu verringern, als Duhan van der Merwe nach einem Durchbruchsversuch von Huw Jones kurz vor der Linie über die linke Seite sprang. Russell verfehlte mit seinem Tritt das Ziel.
Die Gäste hatten – nachdem sie geschlagen zu sein schienen – plötzlich etwas Schwung und kamen in der 68. Minute bis auf fünf Punkte heran, als Rory Darge sich nach einem geschickten Spielaufbau aus kurzer Distanz den Ball durchdrängte und Russell die Extras hinzufügte.
Bemerkenswerterweise glich Schottland vier Minuten später aus, als Steyn nach einem Durchwurf von George Horne rannte und auf der rechten Seite aufsetzte. Russell – der die Chance hatte, sein Team in Führung zu bringen – ging mit seinem Konvertierungsversuch knapp daneben.
Ramos machte keinen Fehler, als sich in der 78. Minute die Chance bot, ein für die Franzosen spannendes Spiel zu gewinnen.