Unzählige Startups versuchen, schwierige Robotikprobleme in der Industrie zu lösen. Aber nur wenige wollen die Technologie in die Haushalte bringen.
Na ja, nur wenige außer Matic.
Ein relativ neues Unternehmen, das von Navneet Dalal, einem ehemaligen Google-Forschungswissenschaftler, Matic, früher bekannt als Matician, gegründet wurde, entwickelt Roboter, die Häuser navigieren können, um „eher wie ein Mensch“ zu putzen, wie Dalal es ausdrückt.
Matic gab heute bekannt, dass es 29,5 Millionen US-Dollar eingesammelt hat, einschließlich einer Serie A im Wert von 24 Millionen US-Dollar, angeführt von einem Who-is-Who der Tech-Koryphäen, darunter GitHub-Mitbegründer Nat Friedman, Stripe-Mitbegründer John und Patrick Collison, Quora-CEO Adam D’Angelo und Twitter-Mitbegründer und Block-CEO Jack Dorsey.
Dalal gründete Matic 2017 zusammen mit Mehul Nariyawala, zuvor leitender Produktmanager bei Nest, wo er das Sicherheitskameraportfolio von Nest betreute.
Dalal und Nariyawala lernten sich während ihrer Arbeit bei Like.com kennen, einem Computer-Vision-Startup, das Google 2010 übernommen hatte, und starteten schließlich gemeinsam die Webcam-basierte Gestenerkennungsplattform Flutter. (Zufälligerweise wurde Flutter auch von Google übernommen.)
Dalal und Nariyawala beschäftigten sich intensiv mit der Indoor-Robotik, nachdem ihnen klar wurde, dass es in diesem Bereich keine 3D-Karten für eine präzise Navigation gab – zumindest von ihrem Standpunkt aus.
„So wie autonome Fahrzeuge GPS und Google Street View-Karten zur Navigation benötigen, benötigen vollständig autonome Indoor-Roboter eine genaue Kenntnis ihres Standorts auf hochauflösenden, Street View-ähnlichen 3D-Karten der sich ständig verändernden Indoor-Welt“, sagte Dalal gegenüber TechCrunch in einem E-Mail-Interview. „Wir kamen zu dem Schluss, dass Indoor-Roboter Kartenfunktionen auf dem Gerät benötigen, um Privatsphäre, Latenz und sich ändernde Innenumgebungen zu bewältigen.“
Matics Staubsauger nutzt eine Reihe von Kameras, um Räume zu kartieren – und zu verstehen, wo er sich darin befindet. Bildnachweis: Matic
Schon früh konzentrierte sich Matic auf den Bau von Roboterstaubsaugern – aber nicht, weil Dalal, der als CEO des Unternehmens fungiert, Matic im Wettbewerb mit den iRobots und Ecovacs der Welt sah. Er und Nariyawala glaubten, dass Bodenreinigungsroboter vielmehr ein praktisches Mittel zur gründlichen Kartierung von Innenräumen darstellten.
„Wir haben uns zunächst auf Roboterstaubsauger konzentriert, da sie jeden Zentimeter der Innenflächen abdecken müssen und sich daher ideal für die Kartierung eignen“, sagte Dalal. „Darüber hinaus war der Markt für Bodenreinigungsroboter reif für Innovationen.“
Der Kauf von iRobot durch Amazon im Wert von 1,7 Milliarden US-Dollar im vergangenen Jahr unterstreicht, wie wertvoll diese Indoor-Kartendaten wahrgenommen werden. iRobot, dessen neuere Roboterstaubsauger detaillierte Grundrisse der von ihnen gereinigten Häuser erfassen, angeblich einmal darüber nachgedacht, Kartendaten mit Technologieunternehmen zu teilen, um kontextbewusstere Smart-Home-Geräte und KI-Assistenten zu entwickeln.
Mit seinem ehrgeizigen Ziel wollte Matic einen „völlig autonomen“ Roboter entwickeln, der ein Haus patrouillieren, die Reinigung je nach Bodenart und Flecken automatisch anpassen und sich „merken“ kann, welche Wege er eingeschlagen hat, um sich kontinuierlich selbst zu verbessern.
Jahrelange Forschung und Entwicklung brachten den gleichnamigen Matic-Staubsauger hervor, der auf kamerabasierter KI basiert, um Häuser zu kartieren und zu navigieren (angeblich mit einer Genauigkeit von 1,5 Zentimetern), Objekte zu erkennen und basierend auf den Beobachtungen zwischen Staubsaugen und Wischen zu wechseln.
Matic ist noch nicht zum Kauf verfügbar. Aber Dalal und Nariyawala verbreiteten es ab April an Freunde und Familie und starteten anschließend eine kleine Anzahl von Feld- und Betatests bei Kunden.
„Matic wurde von vielbeschäftigten, berufstätigen Eltern inspiriert, die in einem aufgeräumten Zuhause leben, aber ihre begrenzte Freizeit nicht mit Putzen verbringen möchten“, sagte Dalal. „Es ist der erste völlig autonome Bodenreinigungsroboter, der kontinuierlich lernt und sich an die Reinigungsvorlieben der Benutzer anpasst, ohne jemals ihre Privatsphäre zu beeinträchtigen.“
Diese Aussage enthält viele kühne Behauptungen. Aber was den Datenschutz angeht: Matic stellt sicher – oder behauptet zumindest, dass die Daten das Haus eines Kunden nicht verlassen.
Die gesamte Verarbeitung erfolgt auf dem Roboter (auf Hardware, die „einem iPhone 6 entspricht“, sagt Dalal), und Karten- und Telemetriedaten werden lokal und nicht in der Cloud gespeichert, es sei denn, Benutzer stimmen der Freigabe zu. Matic benötigt nicht einmal eine Internetverbindung, um loszulegen – nur ein Smartphone, das über ein lokales Wi-Fi-Netzwerk gekoppelt ist.
Der Matic-Staubsauger versteht eine Reihe von Sprachbefehlen und Gesten für eine fein abgestimmte Steuerung. Und – im Gegensatz zu einigen anderen Roboterstaubsaugern auf dem Markt – kann er die Reinigungsaufgaben dort fortsetzen, wo er aufgehört hat, falls sie unterbrochen werden (z. B. durch ein eigensinniges Haustier).
Dalal sagt, dass Matic die zu reinigenden Bereiche auch abhängig von Faktoren wie der Tageszeit und in der Nähe befindlichen Räumen und Möbeln priorisieren kann.
„Ein völlig autonomer Bodenreinigungsroboter sollte sich wie ein Mensch merken, welche Bereiche am häufigsten schmutzig werden, und dort zuerst reinigen“, sagte Dalal. „Es sollte wissen, dass die Küche und der Essbereich schmutzig sind, nachdem wir gekocht und gegessen haben – und diese Bereiche automatisch reinigen, wenn wir mit dem Essen fertig sind. Es sollte bekannt sein, dass Kinder und Hunde ständig in den Hinterhof ein- und ausgehen. Daher ist es vielleicht fünfmal am Tag, die Nähe der Hinterhoftür zu reinigen, aber einmal pro Woche unter dem Bett ist in Ordnung.“
Kann all diese Navigationsverbesserung allein mit Kameras erreicht werden? Dalal besteht darauf, dass dies möglich ist, obwohl viele der leistungsfähigeren Roboterstaubsauger auf dem Markt auf Laser, Lidar oder beides angewiesen sind, um Räume gleichzeitig zu lokalisieren und abzubilden.
Der Fortschritt des Matic-Staubsaugers kann über die Begleit-App für iOS visualisiert werden. Bildnachweis: Matic
„Um alle notwendigen Algorithmen, von der 3D-Tiefe über die Semantik bis hin zu … Steuerung und Navigation, auf dem Roboter auszuführen, mussten wir die gesamte Codebasis vertikal integrieren und hyperoptimieren“, sagte Dalal, „vom modifizierenden Kernel bis zum Aufbau eines.“ erste iOS-App ihrer Art mit Live-3D-Kartierung. Dadurch können wir unseren Kunden einen erschwinglichen Roboter liefern, der ein echtes Problem völlig autonom löst.“
Ob die Technik so gut funktioniert wie versprochen oder nicht, Matic kostet einen hübschen Cent.
Der Roboter startet bei 1.795 $; Es wird für begrenzte Zeit zum ermäßigten Preis von 1.495 US-Dollar erhältlich sein, wenn die Vorbestellungen am 2. November beginnen. Es gibt eine optionale Mitgliedschaft für 15 US-Dollar pro Monat, die Hardware-Upgrades, Reparaturen und Wartung sowie eine einjährige Garantieverlängerung umfasst.
Zum Vergleich: Der teuerste Staubsauger von iRobot kostet 1.399 US-Dollar. Der Roborock – ein High-End-Konkurrent – kostet 1.600 US-Dollar.
Um das Geschäft etwas zu versüßen, spendiert Matic einen Jahresvorrat an HEPA-Beuteln und „Nachfüllpackungen für Verbrauchsmaterialien“ sowie eine kostenlose Mitgliedschaft bis zum Jahresende. Aber selbst wenn das Startup sein Versandziel März 2024 erreicht, gibt es bei der Heimrobotik viele Unbekannte – und Risiken.
Erst in diesem Jahr wurde das Roboterstaubsauger-Startup Neato geschlossen, nachdem es seine internen Verkaufsziele nicht erreicht hatte. Mayfield Robotics, das in Zusammenarbeit mit Bosch einen Heimroboter verkaufen wollte, stellte den Betrieb ein, bevor es eine einzelne Einheit an frühe Kunden auslieferte. In der Zwischenzeit hat Amazon mit Astro zu kämpfen, seinem ersten Roboter-für-zu-Hause-Versuch, der Monate nach seiner Vorstellung immer noch nicht für die breite Öffentlichkeit erhältlich ist.
Dalal und Nariyawala versuchen, die Gemeinkosten angemessen zu halten, indem sie ein bescheidenes Team unterhalten – etwa 60 Personen (obwohl Dalal sagt, dass die Mitarbeiterzahl von Matic bis zum Jahresende wahrscheinlich zwischen 65 und 70 liegen wird). Und im Übrigen sind sie von Matics Erfolgsfähigkeit so überzeugt, dass sie bereits die „nächste Reihe“ von Robotikprodukten planen.
„Kurzfristig werden wir mit der ersten Generation der ‚Disc-Roboter‘-Hersteller konkurrieren“, sagte Dalal. „Unser Hauptkonkurrent ist jedoch jeder, der vollständig autonome Indoor-Roboter baut, einschließlich Humanoiden … Wir haben die Engpässe bei Präzisions-SLAM und 3D-Wahrnehmung gelöst, um vollständig autonome Indoor-Roboter allgegenwärtig zu machen, und einen Software-Stack entwickelt, der auf jede Indoor-Robotikanwendung anwendbar ist.“
Die Zeit wird zeigen, ob dieser Optimismus fehlgeleitet oder wohlinformiert war.