Während die US-Basketballerin Brittney Griner in Russland wegen Drogenschmuggels vor Gericht steht, wird eine wachsende Zahl anderer Ausländer ebenfalls unter harten Bedingungen inhaftiert. Baut Russland einen Vorrat an internationalen Gefangenen auf, um sie als politische Schachfiguren zu verwenden?
Die inhaftierte amerikanische Basketballspielerin Brittney Griner hat in einem handgeschriebenen Brief an US-Präsident Joe Biden, der am 4. Juli an das Weiße Haus übergeben wurde, direkt für ihre Freilassung appelliert.
Griner wird seit Februar 2022 in einem russischen Gefängnis festgehalten, als der russische Bundeszolldienst angab, in ihrem Gepäck Vape-Patronen mit Haschischöl entdeckt zu haben, nachdem sie mit einem Flug von New York zum internationalen Flughafen Sheremetyevo in Moskau angekommen war.
„Ich habe Angst, dass ich für immer hier sein könnte“, schrieb Griner fünf Monate nach ihrer ersten Verhaftung. „Bitte vergessen Sie mich und die anderen amerikanischen Häftlinge nicht. Bitte tun Sie alles, was Sie können, um uns nach Hause zu bringen.“
Griner, 31, ist eine der erfolgreichsten Basketballspielerinnen der USA. Ihr droht nun eine Freiheitsstrafe von bis zu 10 Jahren, wenn sie wegen Drogenschmuggels verurteilt wird, obwohl die US-Behörden behaupten, sie sei „unrechtmäßig festgehalten“ worden.
Einige US-Kommentatoren haben ihre Anhörung, die am 1. Juli begann, als „Schauprozess“ angeprangert und gesagt, dass Russland Griner, der eine Woche vor dem Einmarsch Russlands in die Ukraine festgenommen wurde, als politische Schachfigur benutzt.
„Es ist eine Zeit deutlich erhöhter Spannungen zwischen Russland und den USA“, sagt Ben Noble, außerordentlicher Professor für russische Politik am University College London. „Die ursprüngliche Inhaftierung von Brittney Griner mag politisch motiviert gewesen sein oder auch nicht, aber dies ist sicherlich zu einem politisierten Fall geworden.“
„Als Mensch gedemütigt“
Nach der Zustellung von Griners Brief sagte ihre Frau Cherelle Griner am Dienstag gegenüber CBS Mornings, dass der Basketballspieler „wahrscheinlich die stärkste Person war, die ich kenne. Das bedeutet, dass sie wirklich Angst hat, uns nie wiederzusehen. Und, wissen Sie, ich teile dieselben Gefühle“.
Am Mittwoch rief Präsident Biden an, um Cherelle mitzuteilen, dass seine Regierung auf die Freilassung von Brittney hinarbeite.
Doch die Befürchtungen des Griners sind nicht unbegründet – Brittney hatte monatelang nicht einmal einen Verhandlungstermin. Dies ist unter Häftlingen üblich. Obwohl sie nach russischem Recht maximal zwei Monate in Untersuchungshaft verbringen sollen, werden häufig Verlängerungen gewährt. „Eine Person könnte sehr lange in Untersuchungshaft sitzen, während der Ermittler es nicht eilig hat, tatsächlich Nachforschungen anzustellen“, sagt Natalia Prilutskaya, Rechercheurin von Amnesty International für Russland.
In Untersuchungshaftanstalten sind die Bedingungen hart und feindselig. Die Zellen sind überfüllt, mit schlechter Bettenausstattung, begrenzten Duschmöglichkeiten und Gemeinschaftstoiletten, denen es oft an Privatsphäre mangelt. Häftlinge können für so kleine Vergehen wie das Sitzen auf ihrem Bett zur falschen Zeit in Einzelhaft gesteckt werden. „Es ist eine Situation, in der man als Mensch gedemütigt wird“, sagt Prilutskaya.
Die Zentren können auch gefährlich sein. Im Jahr 2021 schienen mehr als tausend durchgesickerte Videos zu zeigen Russische Häftlinge werden gefoltert.
Am Ende dieser Tortur besteht wenig Hoffnung auf einen fairen Prozess. „In fast 100 % der Fälle hält sich der Richter an das, was in der Ermittlungsakte steht“, sagt Prilutskaya. „Das russische Justizsystem ist sehr staatsanwaltschaftlich ausgerichtet, insbesondere wenn es ein politisches Interesse gibt.“
Politische Schachfiguren
Nach dem Prozess werden die für schuldig befundenen Personen in Strafkolonien geschickt, wo die Bedingungen kaum besser sind – Zwangsarbeit, begrenzte Einrichtungen und mangelnde Gesundheitsversorgung sind an der Tagesordnung.
Dies ist die Situation, mit der sich derzeit zahlreiche andere ausländische Häftlinge konfrontiert sehen. Der ehemalige US-Marine Paul Whelan ist seit 2018 in Russland inhaftiert und verbüßt derzeit eine 16-jährige Haftstrafe wegen Spionage – eine Anklage, die er und US-Beamte bestreiten.
Der Krieg in der Ukraine bot den Vorwand für zahlreiche weitere Urteile. Vier britische Staatsangehörige und ein Marokkaner wurden inhaftiert, nachdem sie in der Ukraine gefangen genommen und von russischen Gerichten für schuldig befunden worden waren, als Söldner gekämpft zu haben. Drei der Gruppe wurden zum Tode verurteilt.
In der Zwischenzeit hat die Denkfabrik des Institute for the Study of War davor gewarnt, dass russische Streitkräfte es getan haben verstärkte Bemühungen, Ukrainer zu entführen und einzusperren Bürger zur Verwendung beim Gefangenenaustausch.
Es ist schwer zu wissen, wie ausländische Häftlinge während der Haft behandelt werden. „Es gibt Strafkolonien, in denen Ausländer unter Bedingungen festgehalten werden, die wahrscheinlich etwas einfacher sind, aber nicht unbedingt“, sagt Prilutskaya. „Vor allem dann nicht, wenn die Behörden Druck auf eine bestimmte Person ausüben oder sie als Spielball benutzen wollen.“
Ein wachsender Riss
In Griners Fall könnte ihr Status als hochkarätige Sportlerin sie zu einer besonders wertvollen politischen Spielfigur machen, die die USA unbedingt zurückholen möchten. „Es kann gut sein, dass sie von der russischen politischen Führung als mögliche Kandidatin für einen Gefangenenaustausch in Betracht gezogen wird“, sagt Noble. „Es wurde darüber gesprochen, Griner gegen den russischen Staatsangehörigen Viktor Bout auszutauschen, der ein verurteilter Waffenhändler ist, der derzeit in den USA im Gefängnis sitzt.“
Ein ähnlicher Austausch fand im April 2022 statt, als der US-Bürger und ehemalige Marine Trevor Reed im Austausch gegen einen russischen Staatsbürger freigelassen wurde, der wegen Drogenschmuggels in einem US-Gefängnis festgehalten wird. Reed wurde wegen Gefährdung des „Lebens und der Gesundheit“ russischer Polizisten zu neun Jahren Gefängnis verurteilt, eine Anklage, die er und US-Beamte bestritten.
Er wurde fast drei Jahre lang festgehalten, bevor er freigelassen wurde, nach dem, was das Weiße Haus als „monatelange harte, sorgfältige Arbeit“ bezeichnete.
Diese langsame Annäherung könnte jetzt die einzige Hoffnung von Griner und anderen Häftlingen sein, obwohl das Weiße Haus am 5. Juli versprach, „alles zu tun, was es kann“, um die Freiheit für den Basketballspieler und Whelan zu sichern.
In der Zwischenzeit könnte die bedeutendste politische Auswirkung von Griners Fall darin bestehen, die Kluft zwischen Russland und dem Westen zu vertiefen.
Laut Noble ist unklar, ob die russischen Behörden beabsichtigen, die Festnahmen von Ausländern aus politischen Gründen zu erhöhen, aber viele befürchten nun einen feindseligen Empfang, wenn sie dorthin reisen sollten. Im März 2022, US-Beamte warnten dass Amerikaner, die Russland auf Geschäftsreisen besuchten – insbesondere diejenigen, die für Unternehmen arbeiteten, die Sanktionen gegen Russland verhängten – Gefahr liefen, von den Behörden festgenommen und festgehalten zu werden.
Noble sagt: „Der Fall von Brittney Griner könnte Ausländer dazu bringen, zweimal darüber nachzudenken, russischen Boden zu betreten, aus Angst, dass auch sie ihr Schicksal erleiden könnten“.