Obwohl Bd von den 1980er bis in die 2000er Jahre durch Mittelamerika fegte, konnte die Analyse, die seine Wirkung auf die menschliche Gesundheit zeigte, erst vor kurzem durchgeführt werden, sagt Michael Springborn, der Hauptautor des Papiers und Professor und Umwelt- und Ressourcenökonom an der UC Davis. „Die Daten existierten, aber sie waren nicht leicht zu bekommen“, sagt er. Im Laufe der Jahre wurden in den Gesundheitsministerien von Costa Rica und Panama Krankheitsaufzeichnungen auf Bezirksebene digitalisiert, was eine Gelegenheit bot, diese Epidemiologie in einem bestimmten statistischen Modell mit Satellitenbildern und ökologischen Erhebungen zu kombinieren, die auch Landeigenschaften und Niederschläge enthüllten wie bei Daten über Amphibienrückgänge.
„Wir haben immer überlegt, ob wir uns verlinken könnten [the die-off] für die Menschen würden sich mehr Menschen dafür interessieren“, sagt Lips. „Wir waren uns ziemlich sicher, dass wir Veränderungen bei Käfern oder Fröschen oder der Wasserqualität oder Fischen oder Krabben oder Garnelen quantifizieren konnten. Aber diese Verbindung zu den Menschen herzustellen, war so schwierig, weil die Wirkung so diffus war und sich über ein so großes Gebiet erstreckte.“
Aber gerade weil Bd in einem bestimmten Muster von Nordwesten nach Südosten durch Mittelamerika fegte – „eine Welle, die im Laufe der Zeit einen Bezirk nach dem anderen traf“, sagt Springborn –, entstand ein natürliches Experiment, das es den Forschern ermöglichte, Costa Rica und Panama detailliert zu betrachten vor und nach Ankunft der Pilzwelle. In den Krankenakten konnten sie erkennen, dass die Malariaraten in den Bezirken (Kantons oder Distritos genannt) flach waren, bevor der Bd-Pilz durchbrach, und danach zu steigen begannen. Auf dem Höhepunkt des Krankheitsschubs, sechs Jahre nach der Ankunft von Bd in einem Gebiet, stiegen die Malariafälle um das Fünffache.
Und dann begannen sie wieder abzufallen, etwa acht Jahre nachdem der tödliche Pilz auftauchte. Die Forscher sind sich nicht sicher, warum, weil die meisten Amphibienpopulationen sich nicht von dem Pilzangriff erholt haben. Obwohl einige Populationen Resistenzen zu entwickeln scheinen, haben die meisten ihre Dichte oder Vielfalt nicht wiedererlangt. Da der Pilz in der Umwelt verweilt, bleiben sie gefährdet.
Es gibt einen fehlenden Teil in der Analyse der Forscher, nämlich dass es keine gleichzeitigen Daten dazu gibt beweisen dass die Mückenpopulationen in einer Weise anstiegen, die Malaria förderte. Die Untersuchungen, die sie brauchten – über die Moskitodichte während und nach der Ankunft von Bd in den 81 Bezirken in Costa Rica und 55 in Panama – existieren einfach nicht. Das macht es ihnen schwer zu bestimmen, warum Malaria wieder zurückgegangen ist, zumal sich die Froschpopulationen nicht wieder erholt haben. Springborn vermutet, dass dies auf menschliche Eingriffe zurückzuführen sein könnte, wie Regierungen oder Organisationen, die den Malaria-Ausbruch bemerken und Insektizide versprühen oder Moskitonetze verteilen. Oder es könnte sein, dass sich die Ökosysteme erholten, obwohl die Frösche dies nicht taten, und andere Raubtierarten die geleerte Nische nutzten, um die Anzahl der Mücken niedrig zu halten.
Aber die Tatsache, dass die Malariaraten wieder zurückgegangen sind, entkräftet nicht die Bedeutung der Ergebnisse. „Bd war größtenteils eine Geschichte über die Folgen für Amphibien, im Grunde genommen: Ist es nicht zu schade, diese charismatische Gruppe von Organismen zu verlieren?“ sagt James P. Collins, Evolutionsökologe und Professor an der Arizona State University. (Collins hat eine Verbindung zu dieser Forschung; er beaufsichtigte ein Stipendium, das die National Science Foundation Lips in den 1990er Jahren gewährte.) „Es war eine tief verwurzelte Annahme, dass die Verringerung der biologischen Vielfalt der Welt zwangsläufig schädlich sein wird. Die Verbindung der Punkte mit realen Auswirkungen auf den Menschen ist ein schöner Beweis für das Verständnis der Konsequenzen.“