Da war nichts sonst wie Digit auf dem ProMat-Boden im letzten Jahr. Die Supply-Chain-Veranstaltung für die Fertigung hat sich in den letzten Jahren nach und nach zu einer Technologiemesse entwickelt. Viele der größten Namen der Branche waren anwesend und präsentierten autonome mobile Roboter (AMRs), Bin-Picking-Arme und automatisierte Lager- und Bereitstellungssysteme. Aber die kleine Armee zweibeiniger Roboter von Agility war alles, worüber man reden konnte.
Ein Jahr später hat sich das Gespräch geändert. Die Vorstellung, dass humanoide Roboter in Fabriken arbeiten, fühlt sich nicht mehr wie eine ferne Fantasie an. Sicherlich gibt es eine Bestätigung in der 675-Millionen-Dollar-Spendenaktion des Konkurrenten Figure in der vergangenen Woche. Das Interesse an humanoiden Robotern ist so hoch wie nie zuvor, und finanzkräftige Anleger halten dies nicht länger für einen Wunschtraum.
Videos, die bei der Veranstaltung im letzten März gedreht wurden, verbreiteten sich im Internet weit und machten den Agility-Roboter dem bislang größten Publikum zugänglich. Die Demos erfassten etwas Grundlegendes über den Industrierobotiksektor, da hochkomplexe und technisch beeindruckende Bots immer wieder dieselbe langweilige Aktivität wiederholten – in diesem Fall das Hin- und Herbewegen von Behältern zwischen einer Wand und einem Förderband. Laut Damion Shelton, Mitbegründer von Agility, begann der damalige CEO hier mit der Prüfung von Nachfolgeplänen.
„Als wir letztes Jahr durch ProMat kamen, war das wirklich der Punkt, an dem ich dachte: ‚Okay, das Unternehmen ist jetzt ganz anders als bei unserer Gründung“, sagte Shelton gegenüber TechCrunch. „Das war wirklich das erste Mal, dass wir die Robotik öffentlich bei ihrer Arbeit gezeigt haben – aber ehrlich gesagt auch das erste Mal, dass jemand Humanoide gezeigt hat [robots] arbeiten. Das war also wirklich der Auslöser. Wir haben letzten August einen Suchprozess gestartet.“
Zwei Monate vor der Veranstaltung holte Agility die Apple-/iPad-Veteranin Aindrea Campbell als COO, um die schnell wachsenden Produktionspläne des Unternehmens zu verwalten. Vier Monate später trat Sheltons Mitbegründer Jonathan Hurst von seiner Position als CTO zurück und wechselte in die stärker forschungsorientierte Position des Chief Robotics Officer. Melonee Wise – die zuletzt bei Zebra gearbeitet hatte, nachdem das Logistikunternehmen ihr AMR-Startup Fetch übernommen hatte – ersetzte Hurst.
Toronto, Kanada – 21. Mai 2019; Peggy Johnson, Executive Vice President, Business Development, Microsoft, auf der Bühne am ersten Tag von Collision 2019 im Enercare Centre in Toronto, Kanada. (Foto von Stephen McCarthy/Sportsfile über Getty Images)
Diese Woche wurde Agility zum Microsoft-Veteranen ernannt Peggy Johnson sein zweiter CEO überhaupt. Damit ist das Unternehmen möglicherweise einzigartig unter seinen Mitbewerbern, da es in fünf C-Suite-Positionen weibliche Führungskräfte gibt. Im Gegensatz zu Wise fehlt Johnson der Robotik-Hintergrund ihres Vorgängers. Sie kann jedoch auf eine lange Erfolgsgeschichte in der Technologiewelt zurückblicken. Ihre Karriere begann beim Mobilfunkchip-Riesen Qualcomm, wo sie schließlich ein Vierteljahrhundert verbrachte.
Das nächste halbe Dutzend Jahre verbrachte sie bei Microsoft, wo sie das HoloLens-Team leitete – eine Aufgabe, die sie nutzte, um CEO von Magic Leap zu werden. Dort verbrachte sie drei Jahre damit, das gut finanzierte, aber schwächelnde Augmented-Reality-Unternehmen von Consumer-Gaming auf Unternehmensanwendungen umzustellen. Zum jetzigen Zeitpunkt ist der Erfolg dieses speziellen Unterfangens noch sehr offen.
Nach der gestrigen Ankündigung beteiligte sich Johnson an einem Gespräch mit Shelton und mir. Sie hatte am Tag zuvor den Tokio-Marathon beendet, aber es gelang uns, einen Zeitabschnitt zu finden, der mit allen drei Zeitzonen übereinstimmte. Johnson dachte über die Parallelen und Unterschiede zwischen Agility und ihrem vorherigen Auftritt nach.
„Die Ähnlichkeit besteht darin, dass es sich um ein äußerst spannendes Produkt und eine spannende Technologie handelt, für die ein Bedarf und eine Nachfrage besteht“, erklärte sie. „Der Unterschied besteht darin, dass Agility die Produktmarkttauglichkeit gefunden hat, was mich wirklich angezogen hat. Heute, genau jetzt, kann Digit seinen Kunden einen ROI bieten. Und sie versuchen nicht, den Ozean zum Kochen zu bringen. Sie konzentrieren sich nur auf eine Handvoll Anwendungsfälle, für die Digit einen Mehrwert bieten kann.“
Der vielleicht größte Unterschied zwischen Agility und der wachsenden Armee humanoider Robotik-Startups ist der beträchtliche Vorsprung. Das Unternehmen wurde 2015 als Spin-off von Hursts Arbeit zur Beinrobotik an der Oregon State University gegründet. Vier Jahre später feierte Digit im Rahmen einer Partnerschaft mit Ford sein öffentliches Debüt auf der CES. Damals betrachtete Agility die Lieferung auf der letzten Meile als die logischste Marktanpassung. Dieser Deal trug jedoch keine Früchte, da das Unternehmen auf die boomende Welt der Lagerautomatisierung umstieg.
Bildnachweis: Mark Reinertson/The Photo Group / Flickr (öffnet sich in einem neuen Fenster) unter einem CC BY 2.0 (öffnet sich in einem neuen Fenster) Lizenz.
Das in Oregon ansässige Unternehmen beschäftigt derzeit mehr als 200 Mitarbeiter. Es wird nicht bekannt gegeben, wie viele Digits es bisher ausgeliefert hat, es wird lediglich darauf hingewiesen, dass etwa 60 Einheiten einer früheren Version gebaut wurden.
Während unseres Gesprächs erwähnte Shelton Digits Fähigkeit, unebenes Gelände zu überwinden, und fügte hinzu: „Ich würde mich freuen, wenn wir uns irgendwann wieder auf Dinge wie die Zustellung auf der letzten Meile konzentrieren.“ Vorerst liegt der Schwerpunkt des Roboters jedoch vor allem auf der Lagerarbeit. Konkret ist der Roboter in der Lage, Behälter unterschiedlicher Form und Größe über den Boden zu bewegen. Genau so wurde der Roboter bei ausgewählten Amazon-Pilotprojekten eingesetzt, die letztes Jahr angekündigt wurden.
„Es lief wirklich gut“, sagte Shelton. „Wir freuen uns, weiterhin mit ihnen als Partner zusammenzuarbeiten, aber seit der Veranstaltung im letzten Herbst gab es keine größeren Neuigkeiten.
Nach ihrem ersten Gespräch mit Shelton vor etwas mehr als einem Monat sagte Johnson, Digits Fähigkeit, ihre Arbeit heute zu erledigen, sei ein wichtiger Faktor für ihre Entscheidung gewesen, das Unternehmen zu leiten. „Wenn ich von außen auf Agility schaue, gefällt mir, dass sie sich auf das Hier und Jetzt konzentrieren“, erklärte sie. „Was kann der Roboter heute tun, um Mehrwert zu liefern? Offensichtlich liegt eine Roadmap mit Funktionen vor uns, die Elemente der KI, die Hardware-Elemente und die Software-Elemente umfassen, aber für heute, da sie einen Mehrwert liefern, sind sie genau richtig. Als [Shelton] sagte, es gibt wirklich niemanden, der heute das tut, was Agility für die Kunden tut.“
Die KI-Erwähnung war zum Teil eine Anspielung auf die Arbeit kürzlich vorgestellt von dem Unternehmen, das LLMs einsetzt, um Digit bei der Anpassung an die sich ständig verändernde reale Welt vor ihm zu unterstützen. Das Interesse an dieser Kategorie war zweifellos ein wesentlicher Faktor für das Interesse der Anleger an der Art und Weise, wie sie möglicherweise Auswirkungen darauf haben kann, wie Roboter lernen und mit der Welt interagieren.
Auch wenn Agility im Moment nicht ausdrücklich eine Gehaltserhöhung anstrebt, sagt das Unternehmen, dass die Möglichkeit immer auf dem Tisch sei. „Der Datenpunkt ist da draußen“, sagt Johnson über Figures jüngste umwerfende Bewertung von 2,6 Milliarden US-Dollar. „Alle Boote steigen mit solchen Schlagzeilen, und wir werden das sicherlich nutzen.“
Shelton stellt schnell fest, dass die letzte Bewertung von Agility im Rahmen einer Spendenrunde vor etwa drei Jahren erfolgte.