Es sieht so aus, als ob die letzte Ruhestätte der Peregrine-Mondlandefähre wieder dort sein wird, wo sie begann. Es wird erwartet, dass das zum Scheitern verurteilte Raumschiff, das kurz nach dem Start eine Anomalie erlebte und seitdem Treibstoff austritt, in der Erdatmosphäre verglühen wird. Astrobotisch schrieb dieses Wochenende in einem Update zu X. Das Unternehmen plant, am Donnerstag, dem 18. Januar, um 12 Uhr ET eine Pressekonferenz mit der NASA abzuhalten, um das Schicksal des Landers zu besprechen.
Peregrine hat bisher viel länger durchgehalten, als irgendjemand gedacht hätte, nachdem das Leck am 8. Januar erstmals entdeckt wurde, und Astrobotic hat rund um die Uhr Statusaktualisierungen veröffentlicht. Eine sanfte Landung auf der Mondoberfläche hatte das Unternehmen bereits vor Tagen ausgeschlossen, es herrschte jedoch Unsicherheit darüber, wo genau sie enden wird. Peregrine schaffte es tatsächlich bis zur Mondentfernung – und zwar bis zur Mondentfernung 238.000 Meilen von der Erde am Freitag und dann 242.000 ab Samstag – aber aufgrund der aktuellen Umlaufbahn des Mondes war nichts da, um ihn zu treffen.
Wenn alles nach Plan verlaufen wäre, hätte Peregrine etwa 15 Tage nach dem Start den Mond erreicht und könnte dann mit dem Übergang von der Erdumlaufbahn zur Mondumlaufbahn beginnen. Es sind erst sechs Tage vergangen, und der schwindende Treibstoffvorrat der Peregrine wird sie wahrscheinlich nicht noch weitere neun Tage tragen. „Unsere Analysebemühungen waren aufgrund des Treibstofflecks eine Herausforderung, was die Vorhersagen über die Flugbahn des Fahrzeugs unsicherer machte“, schrieb Astrobotic in seinem neuesten Update am Samstag. „Unsere neueste Einschätzung zeigt nun, dass sich die Raumsonde auf dem Weg zur Erde befindet, wo sie wahrscheinlich in der Erdatmosphäre verglühen wird.“
Es war immer ein bekanntes Risiko, dass Peregrine Mission One so enden könnte; Mondlandungen sind bekanntermaßen schwierig. Die kommerzielle Mission war die erste, die im Rahmen des Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-Programms der NASA in Auftrag gegeben wurde, und in einem Briefing vor dem Start letzte Woche sagte Chris Culbert, CLPS-Programmmanager der NASA: „Wir sind uns bewusst, dass ein Erfolg nicht garantiert werden kann.“