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Walter Cunningham, der letzte überlebende Astronaut der ersten erfolgreichen bemannten Weltraummission im Apollo-Programm der NASA, starb am Dienstag in Houston. Er war 90.
Die NASA bestätigte Cunninghams Tod in einer Erklärung, nannte jedoch nicht die Ursache. Seine Familie sagte durch einen Sprecher, Jeff Carr, dass Cunningham in einem Krankenhaus „nach einem vollen und vollständigen Leben an den Folgen eines Sturzes“ starb.
Cunningham war einer von drei Astronauten an Bord der Apollo 7-Mission von 1968, einem 11-tägigen Raumflug, der Live-Fernsehübertragungen ausstrahlte, während sie die Erde umkreisten und weniger als ein Jahr später den Weg für die Mondlandung ebneten.
Cunningham, damals ein Zivilist, bemannte die Mission mit Navy Captain Walter M. Schirra und Donn F. Eisele, einem Major der Air Force. Cunningham war der Pilot des Mondmoduls bei dem Raumflug, der am 11. Oktober von der Cape Kennedy Air Force Station in Florida startete und südlich von Bermuda im Atlantik landete.
Die NASA sagte, Cunningham, Eisele und Schirra flogen eine nahezu perfekte Mission. Ihr Raumschiff funktionierte so gut, dass die Agentur die nächste Besatzung, Apollo 8, als Auftakt zur Mondlandung von Apollo 11 im Juli 1969 in eine Mondumlaufbahn schickte.
NASA-Administrator Bill Nelson sagte am Dienstag, dass Cunningham „vor allem“ ein Entdecker sei, dessen Arbeit auch den Grundstein für das neue Artemis-Mondprogramm der Agentur gelegt habe.
Die Apollo-7-Astronauten gewannen außerdem einen besonderen Emmy-Preis für ihre täglichen Fernsehberichte aus dem Orbit, in denen sie herumalberten, humorvolle Schilder hochhielten und Erdbewohner über die Raumfahrt aufklärten.
Es war die erste bemannte Weltraummission der NASA seit dem Tod der drei Apollo-1-Astronauten bei einem Feuer auf der Startrampe am 27. Januar 1967.
Cunningham erinnerte sich 2017 während einer Veranstaltung im Kennedy Space Center an Apollo 7 und sagte, es habe „es uns ermöglicht, alle Hindernisse zu überwinden, die wir nach dem Brand von Apollo 1 hatten, und es wurde der längste und erfolgreichste Testflug aller Flugmaschinen aller Zeiten.“
Cunningham wurde in Creston, Iowa, geboren und besuchte die High School in Kalifornien, bevor er sich 1951 bei der Navy einschrieb und als Marine Corps diente. Pilot in Korea, laut NASA. Später erwarb er Bachelor- und Master-Abschlüsse in Physik an der University of California in Los Angeles, wo er auch promovierte, und arbeitete als Wissenschaftler für die Rand Corporation, bevor er zur NASA kam.
In einem Interview im Jahr vor seinem Tod erinnerte sich Cunningham daran, dass er in Armut aufgewachsen war und davon geträumt hatte, Flugzeuge zu fliegen, nicht Raumschiffe.
„Als ich aufwuchs, wussten wir nicht einmal, dass es Astronauten gab“, sagte Cunningham gegenüber The Spokesman-Review.
Nach seinem Ausscheiden bei der NASA im Jahr 1971 arbeitete Cunningham in den Bereichen Technik, Wirtschaft und Investitionen und wurde öffentlicher Redner und Radiomoderator. Er schrieb eine Abhandlung über seine Karriere und Zeit als Astronaut, „The All-American Boys“. In seinen späteren Jahren äußerte er sich auch skeptisch gegenüber menschlichen Aktivitäten, die zum Klimawandel beitragen, und widersetzte sich dem wissenschaftlichen Konsens in schriftlichen und öffentlichen Vorträgen, während er einräumte, kein Klimawissenschaftler zu sein.
Obwohl Cunningham nach Apollo 7 nie wieder eine Weltraummission bemannte, blieb er ein Befürworter der Weltraumforschung. Er sagte letztes Jahr gegenüber der Zeitung in Spokane, Washington: „Ich denke, dass die Menschen weiter expandieren und die Ebenen, auf denen sie im Weltraum überleben, hinausschieben müssen.“
Cunningham hinterlässt seine Frau Dot, seine Schwester Cathy Cunningham und seine Kinder Brian und Kimberly. In einer Erklärung sagte Cunninghams Familie: „Die Welt hat einen weiteren wahren Helden verloren, und wir werden ihn sehr vermissen.
(AP)