Walter Cunningham, der letzte überlebende Astronaut der ersten erfolgreichen bemannten Weltraummission im Apollo-Programm der NASA, starb am Dienstag in Houston. Er war 90.
NASA bestätigte Cunninghams Tod in einer Erklärung, gab jedoch nicht die Ursache an. Seine Familie sagte durch einen Sprecher, Jeff Carr, dass Cunningham in einem Krankenhaus „nach einem vollen und vollständigen Leben an den Folgen eines Sturzes“ starb.
Cunningham war einer von drei Astronauten an Bord der Apollo 7-Mission von 1968, einem 11-tägigen Raumflug, der Live-Fernsehübertragungen ausstrahlte, während sie die Erde umkreisten und weniger als ein Jahr später den Weg für die Mondlandung ebneten.
Cunningham, damals ein Zivilist, bemannte die Mission mit Navy Captain Walter M. Schirra und Donn F. Eisele, einem Major der Air Force. Cunningham war der Pilot des Mondmoduls bei dem Raumflug, der am 11. Oktober von der Cape Kennedy Air Force Station in Florida startete und südlich von Bermuda im Atlantik landete.
Die NASA sagte, Cunningham, Eisele und Schirra flogen eine nahezu perfekte Mission. Ihr Raumschiff funktionierte so gut, dass die Agentur die nächste Besatzung, Apollo 8, als Auftakt zur Mondlandung von Apollo 11 im Juli 1969 in eine Mondumlaufbahn schickte.
NASA-Administrator Bill Nelson sagte am Dienstag, dass Cunningham „vor allem“ ein Entdecker sei, dessen Arbeit auch den Grundstein für das neue Artemis-Mondprogramm der Agentur gelegt habe.
Die Apollo-7-Astronauten gewannen außerdem einen besonderen Emmy-Preis für ihre täglichen Fernsehberichte aus dem Orbit, in denen sie herumalberten, humorvolle Schilder hochhielten und Erdbewohner über die Raumfahrt aufklärten.
Es war die erste bemannte Weltraummission der NASA seit dem Tod der drei Apollo-1-Astronauten bei einem Feuer auf der Startrampe am 27. Januar 1967.
(AP)
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