Frank Drake, a führende Persönlichkeit in der planetarischen Astronomie und Astrobiologie, die die Suche nach außerirdischer Intelligenz oder SETI inspirierte, starb am Freitag, den 2. September, im Alter von 92 Jahren SETI-Experiment“, sagt Bill Diamond, Präsident des gemeinnützigen SETI-Instituts in Mountain View, Kalifornien.
Drake wurde 1930 in Chicago geboren. Er studierte technische Physik an der Cornell University und diente dann drei Jahre lang als Elektronikoffizier auf einem Navy-Kreuzer. Anschließend promovierte er in Astronomie in Harvard.
Seine SETI-Suche begann 1960, als er für das National Radio Astronomy Observatory an seinen Teleskopen in Green Bank, West Virginia, arbeitete. Ohne sein Wissen hatte ein Physikerpaar 1959 a veröffentlicht Forschungsbericht Spekulationen darüber, wie weit Funksignale, die von außerirdischen Zivilisationen gesendet werden, reisen könnten und immer noch von einem Empfänger auf der Erde nachweisbar sind. „Es stellt sich heraus, dass die Entfernung Lichtjahre beträgt“, sagt Seth Shostak, leitender Astronom des SETI-Instituts, einer gemeinnützigen Forschungsorganisation, die sich auf die Ursprünge und die Suche nach außerirdischem Leben konzentriert. „Vielleicht ist der Himmel voller Signale, aber wir haben einfach nie danach gesucht.“
Drake hatte bereits damit begonnen, eine Anstrengung zu leiten, genau das zu tun. 1960 sicherte er sich die Genehmigung der NRAO für das Projekt Ozma (benannt nach der Prinzessin in Der Zauberer von Oz), der erste Versuch, systematisch nach außerirdischen Signalen zu jagen. Jeden Tag richtete er einige Stunden lang das 85-Fuß-Radioteleskop der Einrichtung auf Tau Ceti und eine Handvoll anderer nahe gelegener Sternensysteme und suchte nach Unebenheiten oder Wackeln über dem Hintergrundrauschen, die Anzeichen einer absichtlichen Übertragung sein könnten. Er stellte sich auf einen bestimmten Frequenzbereich ein, insbesondere einen nahe der 21-Zentimeter-Emissionslinie von Wasserstoff. Dies ist normalerweise ein ruhiger Teil des Funkspektrums – die meisten Welten hätten in diesem Bereich nur wenige Emissionen – also könnte man es als natürliche „Anruffrequenz“ verwenden. Aber abgesehen von einem Fehlalarm, der wahrscheinlich von einem Flugzeug stammte, hörten er und seine Kollegen nur Rauschen.
Obwohl das Green-Bank-Experiment keine außerirdischen Botschaften entdeckte, zeigte es doch, wie man nach ihnen suchen könnte, also wandte sich die National Academy of Sciences an Drake, um dort bei der Organisation einer Konferenz über SETI zu helfen. Dieses entscheidende Treffen von 1961 brachte eine einflussreiche und vielseitige Gruppe von Wissenschaftlern zusammen, darunter den Chemiker Melvin Calvin (der bei dem Treffen über seinen Nobelpreis benachrichtigt wurde), einen Delphin-Intelligenzforscher, die Autoren der Veröffentlichung von 1959 und einen jungen Carl Sagan , der ein häufiger Mitarbeiter von Drake wurde.
Auf dieser Konferenz begann Drake mit der Entwicklung einer bahnbrechenden Formel, die später als Drake-Gleichung bekannt wurde. Diese Formel wird heute noch häufig in verschiedenen Formen verwendet und versucht, eine ungefähre Zahl für die Anzahl außerirdischer Gesellschaften zu erreichen, die in unserer Galaxie existieren könnten und die versuchen könnten, uns eine Nachricht zu senden. Zu seinen Variablen gehören die Geburtenrate von Sternen, die Fülle der Planeten, die sie umkreisen, der Anteil der bewohnbaren Felsenwelten, der Anteil derer, auf denen sich Leben entwickeln könnte, der Anteil der außerirdischen Zivilisationen, die Signale übertragen könnten, die erkannt werden können, und die geschätzte Lebensdauer dieser Zivilisationen.
Während die Variablen über Sterne und Planeten mit einiger Genauigkeit eingeschränkt werden können, weiß niemand wirklich, wie lange intelligente Zivilisationen normalerweise bestehen. (Schließlich haben wir nur irdische Zivilisationen, von denen wir extrapolieren können. Obwohl einige seit Jahrtausenden gedeihen, sind Menschen kosmisch gesehen nur Babys – und sie haben bereits ihre Existenz durch Atomkrieg und Klimawandel bedroht und wissen immer noch nicht wie Killer-Asteroiden abzulenken.) „Die meisten wichtigen Terme der Gleichung sind unbekannt. Man könnte sagen: ‚Die Gleichung ist nutzlos’, aber das stimmt nicht, weil es eine gute Möglichkeit ist, deine Unwissenheit zu organisieren“, sagt Shostak. Es zeigt, dass Fragen zum intelligenten Leben und unsere Bemühungen, darauf zu hören, auch andere Bereiche zusammenbringen müssen, darunter Astrophysik, Geologie, Biologie und Soziologie.