Ein Unterausschuss des Senats hat Boeing-Chef David Calhoun aufgefordert, im Rahmen einer Untersuchung, die durch neue sicherheitsrelevante Vorwürfe eines Whistleblowers ausgelöst wurde, über die Flugzeuge des Unternehmens auszusagen.
Das Gremium gab bekannt, dass es nächste Woche eine Anhörung mit einem Boeing-Qualitätsingenieur, Sam Salehpour, abhalten wird, von dem erwartet wird, dass er Sicherheitsbedenken im Zusammenhang mit der Herstellung und Montage des 787 Dreamliner detailliert erläutert. Der Unterausschuss sagte in einem Brief, dass diese Probleme „potenziell katastrophale Sicherheitsrisiken“ mit sich bringen könnten.
Boeing wollte nicht sagen, ob Calhoun plant, an der Anhörung am 17. April teilzunehmen. Auf eine Anfrage von The Associated Press antwortete ein Sprecher lediglich, dass das Unternehmen bei der Untersuchung des Unterausschusses kooperiere und „die Bereitstellung von Dokumenten, Zeugenaussagen und technischen Briefings“ angeboten habe.
Nach Angaben des Unterausschusses untersucht auch die Federal Aviation Administration seit Februar die Vorwürfe von Salehpour. Die FAA reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Salehpour, dessen Bedenken am Dienstag in einem Artikel der New York Times geäußert wurden, wird voraussichtlich auch die Vergeltungsmaßnahmen beschreiben, mit denen er konfrontiert war, nachdem er seine Bedenken geäußert hatte.
Diesem Bericht zufolge arbeitete Salehpour an der 787, war jedoch beunruhigt über Änderungen am Rumpf, dem Hauptkörper des Flugzeugs. Laut Salehpours Bericht umfasst dieser Prozess das Zusammenfügen und Befestigen riesiger Rumpfabschnitte, die jeweils von einer anderen Firma hergestellt wurden.
Salehpour sagte der Times, er glaube, Boeing habe Abkürzungen gewählt, die zu übermäßigem Kraftaufwand beim Montageprozess führten und zu Verformungen im Verbundmaterial führten, das in der Außenhaut des Flugzeugs verwendet wurde. Solche Verbundwerkstoffe bestehen oft aus Kunststoffschichten, die durch ein Netz aus Kohlenstoff- oder Glasfasern verstärkt sind, was die Zugfestigkeit erhöht und sie zu einem nützlichen Ersatz für schwerere Metalle macht.
Allerdings können Verbundwerkstoffe diese Vorteile verlieren, wenn sie verdreht oder anderweitig verformt werden. Laut dem Times-Bericht behauptete Salehpour, dass solche Probleme zu einer erhöhten Materialermüdung führen könnten, was möglicherweise zu einem vorzeitigen Versagen des Verbundwerkstoffs führen könnte. Bei Tausenden von Flügen besteht die Gefahr, dass diese Rumpfteile mitten im Flug auseinanderbrechen.
Laut Salehpours Bericht nahm Boeing seine Bedenken nicht nur nicht ernst, sondern brachte ihn auch zum Schweigen und versetzte ihn zur Arbeit an einem anderen Flugzeug, was er als Vergeltung auffasste.
In einer 1.500 Wörter langen Erklärung sagte Boeing, man sei „völlig zuversichtlich“ in die 787 und bezeichnete Bedenken hinsichtlich der strukturellen Integrität als „unzutreffend“. Boeing fügte hinzu, dass die in der Times-Geschichte angesprochenen Probleme „keine Sicherheitsbedenken aufwerfen“ und dass die 787 „ihre Lebensdauer über mehrere Jahrzehnte hinweg beibehalten wird“.
„Vergeltungsmaßnahmen sind bei Boeing strengstens untersagt“, fügte das Unternehmen in der Erklärung hinzu und wies darauf hin, dass es die Mitarbeiter dazu ermutige, „sich zu Wort zu melden, wenn Probleme auftreten“.
Die Sicherheitsbilanz von Boeing steht auf dem Prüfstand, seit Anfang Januar eine Türverkleidung eines 737 Max 9-Jets über Oregon explodierte. Das Panel verstopfte einen Platz für eine zusätzliche Nottür im Jet, der von Alaska Airlines betrieben wurde. Die Piloten konnten sicher landen und es gab keine Verletzungen.
Doch die anschließende Entdeckung fehlender Schrauben zur Sicherung der Platte durch die Unfallermittler erschütterte Boeing, das einst eine beneidenswerte Sicherheitskultur prahlte. Alaska Airlines und United Airlines – die beiden US-amerikanischen Fluggesellschaften, die die Max 9 fliegen – berichteten auch, lose Schrauben und andere Hardware in anderen Panels gefunden zu haben, was darauf hindeutet, dass Qualitätsprobleme mit den Türstopfen nicht auf ein Flugzeug beschränkt waren.
Sowohl die 787 als auch die 737 Max litten unter Produktionsmängeln, die sporadisch zu Auslieferungen führten und dazu führten, dass den Fluggesellschaften während der Hochsaison keine Flugzeuge mehr zur Verfügung standen.
Calhoun, der CEO, gab im März bekannt, dass er zum Jahresende in den Ruhestand gehen wird. Dies folgte dem Abgang eines weiteren hochrangigen Boeing-Managers und der Entscheidung des Vorstandsvorsitzenden von Boeing, sich im Mai nicht mehr zur Wiederwahl zu stellen.