Ein kalifornischer Richter wies am Mittwoch alle Anklagen gegen Pacific Gas & Electric im Zusammenhang mit einem tödlichen Waldbrand im Jahr 2020 ab, der durch seine Ausrüstung ausgelöst wurde und Hunderte Häuser zerstörte und vier Menschen tötete, darunter ein 8-jähriges Kind.
Der Energieversorger hat außerdem eine Vergleichsvereinbarung über 50 Millionen US-Dollar mit der Bezirksstaatsanwaltschaft von Shasta County getroffen, wie Beamte beider Parteien in separaten Erklärungen bekannt gaben.
Das vom Wind gepeitschte Feuer begann am 27. September 2020 und wütete durch zerklüftetes Gelände und kleine Gemeinden westlich von Redding, wobei vier Menschen getötet, etwa 200 Häuser niedergebrannt und etwa 87 Quadratmeilen (225 Quadratkilometer) Land in Shasta und Tehama geschwärzt wurden Landkreise.
Im Jahr 2021 kamen staatliche Brandermittler zu dem Schluss, dass das Feuer durch eine Graukiefer ausgelöst wurde, die auf eine PG&E-Verteilungsleitung fiel. Die Landkreise Shasta und Tehama verklagten den Energieversorger wegen Fahrlässigkeit. Sie sagten, PG&E habe es versäumt, den Baum zu entfernen, obwohl er zwei Jahre zuvor zur Entfernung markiert worden war. Nach Angaben des Energieversorgers wurde der Baum anschließend gefällt, um dort zu bleiben.
Die Bezirksstaatsanwältin von Shasta County, Stephanie Bridgett, stellte fest, dass das Unternehmen strafrechtlich für den Brand verantwortlich war, und erhob später im selben Jahr Anklage gegen den Energieversorger.
Daniel E. Flynn, Richter am Obersten Gerichtshof von Shasta, war anderer Meinung und sagte in einem vorläufigen Urteil vor einer Anhörung am Mittwoch, dass die Staatsanwälte nicht genügend Beweise vorgelegt hätten, um zu beweisen, dass PG&E kriminelles Verhalten begangen habe, so die Sacramento Bee, die eine Kopie des Urteils erhalten hatte.
Der „Baum stellte vor dem Zogg-Brand kein bekanntes Risiko dar, und es gibt keine Beweise, die die Behauptung des Volkes in seinem Widerspruch stützen würden, dass dies der Fall sei“, schrieb der Richter.
Der Energieversorger sagte in einer Erklärung, dass er im Rahmen der Vereinbarung mit Shasta County, die der gerichtlichen Genehmigung bedarf, 45 Millionen US-Dollar an Beiträgen an Organisationen finanzieren wird, die sich dem Wiederaufbau und der Unterstützung lokaler Gemeinden widmen. Das Unternehmen wird außerdem eine Zivilstrafe in Höhe von 5 Millionen US-Dollar an den Landkreis zahlen.
„Wir stehen hinter unseren Tausenden geschulten und erfahrenen Mitarbeitern und Auftragnehmern, die jeden Tag daran arbeiten, die Sicherheit der Kalifornier zu gewährleisten. Wir sind der festen Überzeugung, dass diese gutgläubigen Urteile nicht kriminell sind“, sagte Patti Poppe, Chief Executive Officer der PG&E Corporation.
Bridgett sagte, ihr Ziel sei es immer gewesen, PG&E vor Gericht zu bringen und sie strafrechtlich zur Verantwortung zu ziehen, aber Flynns vorläufige Entscheidung habe ihre Position geändert und sie habe einer Einigung zugestimmt, die die Einstellung aller Anklagen vorsehe.
„Ich bin nicht bereit, die Sicherheit von Shasta County aufs Spiel zu setzen“, sagte sie. „Ich habe eine Verantwortung gegenüber der Gemeinschaft und musste dafür sorgen, dass alle Bürger so viel wie möglich erreichen können, um künftige Waldbrände zu verhindern, künftige Todesfälle und Verwüstungen zu verhindern und um so gut vorbereitet zu sein, wie unser Landkreis sein kann, wenn es zu einem weiteren Brand kommt.“
Letzte Woche genehmigte die California Public Utilities Commission einen Vergleich in Höhe von 150 Millionen US-Dollar zwischen Pacific Gas and Electric Co. und der Sicherheits- und Durchsetzungsabteilung der CPUC über die Rolle von PG&E beim Brand von Zogg. Im Rahmen der Vereinbarung wird der Energieversorger 10 Millionen US-Dollar als Strafe an den kalifornischen General Fund zahlen und 140 Millionen US-Dollar aus Aktionärsmitteln in neue Maßnahmen zur Eindämmung von Waldbränden investieren, sagten Beamte.