SACRAMENTO, Kalifornien (AP) – Alarmiert durch die Schließung eines ländlichen Krankenhauses Anfang dieses Jahres stimmten die kalifornischen Gesetzgeber am Donnerstag dafür, 150 Millionen US-Dollar an kämpfende medizinische Zentren zu leihen, in der Hoffnung, eine Kaskade ähnlicher Ausfälle im ganzen Bundesstaat zu verhindern.
Das einzige Krankenhaus in Madera County wurde im Dezember geschlossen, sodass die Gemeinde mit fast 160.000 Einwohnern kein medizinisches Zentrum innerhalb einer 30-minütigen Fahrt hatte. Die Schließung war eine erschreckende Erinnerung an die Notlage vieler kommunaler Krankenhäuser in überwiegend ländlichen Gebieten des Landes, die während der Coronavirus-Pandemie Schwierigkeiten hatten, offen zu bleiben.
Seitdem standen Krankenhäuser in El Centro, Montebello, Hawkins und Visalia kurz vor dem Zusammenbruch, wobei eines Konkurs anmeldete und ein anderes von einer staatlichen Universität übernommen wurde, um seine Schließung zu verhindern. Ein Bericht, der letzten Monat von der California Hospital Association bezahlt wurde, warnte davor, dass 20 % der mehr als 400 Krankenhäuser des Bundesstaates von Schließung bedroht seien.
Die kalifornischen Gesetzgeber genehmigen neue Ausgaben normalerweise erst im Juni nach monatelangen Debatten und Verhandlungen mit dem Büro des Gouverneurs. Aber die Krise ist so schwerwiegend, dass die gesetzgebenden Führer und Gouverneur Gavin Newsom sich bereit erklärten, dieses Geld jetzt auszugeben, und versprachen, später im Jahr, wenn der Haushalt fertig ist, mehr zu tun.
„Ich glaube nicht, dass die Leute zu schätzen wissen, was da draußen vor sich geht. Ich mache mir große Sorgen“, sagte Carmela Coyle, Präsidentin und CEO der California Hospital Association, einer Branchenhandelsgruppe.
Die Pandemie hat Krankenhäuser im ganzen Land auf den Kopf gestellt. Während viele mit COVID-19-Fällen überschwemmt wurden, trockneten Patienten für andere Dinge – wie elektive Operationen – aus. Seitdem erschweren steigende Inflation und Lohnkosten den Krankenhäusern die Erholung.
In Kalifornien wurde das Problem durch eine Zunahme der Zahl der Menschen verschärft, die ihre Gesundheitskosten von der Regierung bezahlt bekommen. Die Medicaid-Zahlen des Staates stiegen während der Pandemie dramatisch an, eine Kombination aus Notfallregeln, um das Programm zugänglicher zu machen, und einer Entscheidung der Demokraten, alle Erwachsenen mit niedrigem Einkommen unabhängig von ihrem Einwanderungsstatus für das Programm in Frage zu stellen.
Während immer mehr Menschen Medicaid erhalten, ist die Höhe der Zahlungen von Medicaid an Krankenhäuser gleich geblieben. Im Durchschnitt gibt Medicaid für jeden Dollar, den ein Krankenhaus ausgibt, um jemanden zu pflegen, 74 Cent zurück, sagte Coyle.
Das ist ein Problem für Krankenhäuser wie das Kaweah Medical Center in Visalia, wo die meisten Patienten entweder Medicaid oder Medicare beziehen. Das Krankenhaus liegt im Herzen des San Joaquin Valley und dient einer überwiegend landwirtschaftlichen Gemeinde, die sich aus Landarbeitern mit niedrigem Einkommen zusammensetzt.
Vor der Pandemie erzielte das Krankenhaus laut CEO Gary Herbst einen bescheidenen Gewinn von etwa 3 % pro Jahr. Aber seit 2020 sagte Herbst, das Krankenhaus habe 138 Millionen Dollar verloren. Es hat Schulden in Höhe von etwa 218 Millionen US-Dollar, die kürzlich von einer Ratingagentur auf den Status „Ramsch“ herabgestuft wurden.
Das Krankenhaus soll jederzeit über mindestens 90 Tage Betriebskasse verfügen. Vor der Pandemie war der niedrigste Wert, den es je gab, 110 Tage. Ende März sank sie auf nur noch 62 Tage. Herbst sagte, das Krankenhaus habe in den ersten neun Monaten des Geschäftsjahres 39 Millionen US-Dollar verloren, oder mehr als im gesamten letzten Jahr zusammen.
Herbst sagte, er hoffe, dass das Krankenhaus aufgrund verschiedener Kostensenkungsmaßnahmen, darunter die Entlassung von etwa 200 Mitarbeitern und die Kürzung der Dienstleistungen, im nächsten Jahr die Gewinnschwelle erreichen werde. Dazu gehört die Reduzierung der Zahl der Wahlverfahren für Medicaid-Patienten um 35 %, weil, wie er sagte, „bei jedem dieser Verfahren wir Geld verlieren“.
„Wenn Sie ein ambulanter Chirurg waren, der 10 Wahloperationen (Medicaid) pro Monat durchgeführt hat, können Sie jetzt nur noch sechs machen. Und Sie müssen Ihre anderen Patienten auf eine Warteliste setzen“, sagte Herbst.
Der Staat wird die 150 Millionen Dollar in Form von zinslosen Darlehen an gemeinnützige oder öffentliche Krankenhäuser vergeben, die bestimmte Bedingungen erfüllen. Der Staat wird Kredite für medizinische Zentren in ländlichen Gebieten und solche mit einer unverhältnismäßig hohen Anzahl von Patienten bei Medicaid, dem gemeinsamen Krankenversicherungsprogramm für Arme und Behinderte von Staat und Bundesregierung, priorisieren.
Die 150 Millionen Dollar werden wahrscheinlich nicht ausreichen, um das Problem zu beheben. Herbst, CEO des Kaweah Health Medical Center in Visalia, sagte, sein Krankenhaus brauche 50 Millionen Dollar – ein Drittel des verfügbaren Geldes – um ihm „etwas Luft zum Atmen“ zu geben.
Während der Parlamentsanhörungen in dieser Woche versprachen die Gesetzgeber ihre Absicht, im Juni mehr Geld bereitzustellen, wenn der Staatshaushalt fertig ist.
“Das ist nur ein Anfang. Es ist eine antiseptische Salbe auf dem Schnitt. Wir haben noch nicht einmal mit dem Pflaster begonnen“, sagte Senatorin Anna Caballero, eine Demokratin, zu deren Distrikt das geschlossene Madera Community Hospital gehört.
Aber es ist unklar, wie viel mehr der Staat zahlen könnte. Die California Hospital Association hat eine einmalige Zahlung von 1,5 Milliarden US-Dollar gefordert. Aber Kalifornien hat ein prognostiziertes Haushaltsdefizit von 22,5 Milliarden US-Dollar, was die Fähigkeit des Staates einschränkt, neue Ausgaben zu genehmigen.
Eine Idee ist, eine Steuer für Managed-Care-Organisationen einzuführen, private Unternehmen, die das staatliche Medicaid-Programm verwalten. Die Steuer löst mehr Medicaid-Zahlungen der Bundesregierung aus. Das letzte Mal, als es in Kraft war, sparte es dem Staat 1,5 Milliarden Dollar. Die Steuer lief 2020 aus, aber Newsom und einige Gesetzgeber wollen sie zurückbringen.
Die Newsom-Regierung plant, einen Teil dieser neuen Steuergelder zu verwenden, um die Zahlungen an Krankenhäuser für Medicaid-Patienten zu erhöhen. Aber diese Erhöhungen würden frühestens im nächsten Jahr erfolgen.
„Jeder Geschäftsplan oder jedes Geschäftsmodell, das 74 Cent für jeden ausgegebenen Dollar zurückerstattet bekommt, ist ein Weg in den Bankrott“, sagte Senatorin Shannon Grove, eine Republikanerin aus Bakersfield.