Der Himalaya beheimatet einige der höchsten Gletscher der Erde, aber sie sind nicht immun gegen die Auswirkungen der sich verschärfenden Klimakrise.
Laut Forschern gehen nun jedes Jahr mehrere Jahrzehnte an Eisansammlungen durch die globale Erwärmung verloren.
Der South Col-Gletscher des Mount Everest, der fast 8.000 Meter (26.000 Fuß) über dem Meeresspiegel liegt, hat in nur drei Jahrzehnten Eis verloren, das sich über 2.000 Jahre angesammelt hat, sagten Wissenschaftler der University of Maine.
In den kommenden Jahrzehnten könnten Expeditionen zum Mount Everest über exponierteres Grundgestein klettern, was das Klettern möglicherweise schwieriger machen könnte, da die Schnee- und Eisdecke immer dünner wird, warnten die Forscher.
Sie sagten, die Volumenverluste des Gletschers hätten sich beschleunigt, weil sich die Gletscheroberfläche von einer Schneedecke in Eis verwandelt habe und ihre Fähigkeit, Sonnenstrahlung zu reflektieren, verloren habe, was zu einem schnellen Schmelzen und einer erhöhten Sublimation geführt habe.
Nachdem die Oberfläche des Gletschers regelmäßig freigelegt wurde, sind in einem Vierteljahrhundert schätzungsweise 55 Meter Gletscherdünnung aufgetreten – eine Verdünnung, die über 80-mal schneller ist als die fast 2.000 Jahre, die es dauerte, um das Eis an der Oberfläche zu bilden.
Die Forschung, bei der zehn Meter lange Eisbohrkerne auf dem Gletscher entnommen wurden, zeigt, dass sich die gegenwärtigen Ausdünnungsraten auf etwa zwei Meter pro Jahr nähern.
Der Übergang des Gletschers von einer permanenten Schneedecke zu einer überwiegenden Eisbedeckung könnte durch den Klimawandel seit den 1950er Jahren ausgelöst worden sein, sagten die Wissenschaftler, wobei die Sublimation (das Wasser verwandelt sich von festem Eis direkt in Wasserdampf) durch steigende Lufttemperaturen verstärkt wurde. Die Auswirkungen des Klimawandels auf den Gletscher sind seit Ende der 1990er Jahre am intensivsten.
Der Klimawissenschaftler Paul Mayewski von der University of Maine sagte: „Es beantwortet eine der großen Fragen, die von unseren gestellt werden [previous research] – ob die höchsten Gletscher der Erde vom menschengemachten Klimawandel betroffen sind. Die Antwort ist ein klares Ja, und das sehr deutlich seit den späten 1990er Jahren.“
Modellsimulationen ergaben, dass die extreme Sonneneinstrahlung der Region dazu führt, dass sich die Ablation – der Verlust von Oberflächenmasse durch Schmelzen oder Verdampfen – um mehr als den Faktor 20 beschleunigen kann, wenn die Schneedecke Eis weicht. Und während die Erwärmung der Lufttemperaturen den größten Teil der Sublimation verursachte, waren auch die sinkende relative Luftfeuchtigkeit und stärkere Winde Faktoren.
Der daraus resultierende Wasserverlust könnte schwerwiegende Folgen für Menschen und Ökosysteme in der Region haben, da vermehrt Lawinen auftreten und die Kapazität des Gletschers, Wasser zu speichern, abnimmt, auf das mehr als 1 Milliarde Menschen angewiesen sind, um Schmelzwasser für Trinkwasser und Bewässerung bereitzustellen.
Das Team sagte, ihre Forschung „bestätige die Höhen, die der vom Menschen verursachte Klimawandel erreicht, und dient als Richtschnur für andere Hochgebirgsgletschersysteme und die möglichen Auswirkungen, wenn die Gletschermasse abnimmt“.
Der Klimawissenschaftler Mariusz Potocki von der University of Maine, der im Rahmen der Forschung den höchsten Eiskern der Erde gesammelt hat, sagte: „Klimavorhersagen für den Himalaya deuten auf eine anhaltende Erwärmung und einen anhaltenden Gletschermassenverlust hin, und sogar die Spitze des Everest ist davon betroffen anthropogene Quellenerwärmung.“
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Nature Portfolio Journal Klima- und Atmosphärenwissenschaft.