Der größte weltweite Ausbruch der Vogelgrippe „in der Geschichte“ zeigt keine Anzeichen einer Verlangsamung

Ein tödlicher Ausbruch der Vogelgrippe, der seit 2021 den Globus umkreist, erreichte diese Woche in Japan seinen Höhepunkt, wie ein Beamter des Landwirtschaftsministeriums sagte am Dienstag Das Land plant, mehr als 10 Millionen Hühner zu töten, bei denen das Risiko einer Exposition gegenüber dem Virus besteht.

Die Grippe ist eine häufige jährliche Krankheit unter Wildvögeln, doch der H5N1-Stamm, der jetzt über Japan hinwegfegt, ist einzigartig ansteckend und tödlich. Es stellt ein so hohes Risiko für Nutzvögel wie Hühner und Puten dar, dass eine einzige Infektion auf einer Farm dazu führt, dass die gesamte Herde getötet wird. Da die Ausbrüche in Japan ein Rekordhoch erreicht haben, ist die Keulung die größte, die jemals für die jährliche Grippesaison geplant wurde, die von Oktober bis Mai dauert.

Rund um den Globus werden rekordverdächtige Todeszahlen aufgrund des Virus zur Norm. In den USA haben mehr Staaten als je zuvor Fälle von Vogelgrippe mit einem Allzeithoch von fast gemeldet 58 Millionen Geflügel Januar 2023 betroffen.

Unterdessen befindet sich Europa mitten in der bisher schlimmsten Flut von Vogelgrippeinfektionen mit 2.500 Ausbrüchen auf Farmen in 37 Ländern von Oktober 2021 bis September 2022. Einige 50 Millionen Vögel wurden auf dem gesamten Kontinent gekeult, obwohl die überwiegende Mehrheit der Geflügelinfektionen auftrat in Frankreich.

Mehr als zwölf Monate seit dem ersten Nachweis des Virus Ende 2021 sind die Infektionen konstant hoch geblieben und zeigen kaum Anzeichen einer Verlangsamung. Tatsächlich scheinen sie an Fahrt zu gewinnen – europäische Daten zeigen, dass die Epidemie im Herbst 2022 virulenter war als zur gleichen Zeit im Vorjahr und die Zahl der infizierten Betriebe um 35 Prozent höher war.

„In Bezug auf die Anzahl der betroffenen Vögel, Farmen und Länder, die Anzahl der getöteten Vögel und die Dauer des Ausbruchs ist die aktuelle Epidemie wirklich die größte, die wir in der Geschichte gesehen haben“, sagt Ian Brown, Vorsitzender der gemeinsamen Weltorganisation für Tiergesundheit und der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation des Wissenschaftlichen Netzwerks der Vereinten Nationen zur Tiergrippe.

„Tote Vögel überall“

Das Vogelgrippevirus wurde erstmals 1996 bei einheimischen Wasservögeln in Südchina nachgewiesen. Seitdem ist es so tauchten periodisch wieder auf bevor es auf natürliche Weise versiegte – oder durch Geflügelkeulungen ausgerottet wurde – selbst als es seine Reichweite auf Asien, den Nahen Osten, Europa und Nordamerika ausdehnte.

Der derzeit zirkulierende H5N1-Stamm stammt von Wildvögeln, deren Migrationsmuster seine weltweite Ausbreitung beschleunigt haben. Die Reproduktionsrate ist hoch; Ein Vogel kann sich anstecken bis zu 100 andere durch Speichel und andere Körperflüssigkeiten.

In Schottland ist die Küste ein Paradies für Zug- und Seevögel und ein entscheidender Lebensraum für viele gefährdete Arten. Große Skuas haben derzeit eine Gesamtbevölkerung von nur 16.000, von denen mehr als die Hälfte an der Nordwestküste leben. Als im Sommer 2021 die Anzahl der Seevögel zu sterben begann, war dies der erste Indikator dafür, dass das H5N1-Virus eingetroffen war.

Damals hielten die Behörden den Ausbruch im Sommer für eine Anomalie. Dann, im Herbst, begannen auch Spitzbergen-Weißwangengänse, die von ihrem arktischen Brutgebiet nach Süden ziehen, zu sterben. „Die Zahlen stiegen um 10, dann Hunderte, dann mehr als 16.000 wurden als tot bestätigt“, sagt Claire Smith, Policy Officer der britischen Vogelschutzorganisation RSPB. Bis zum Frühjahr schätzte die Organisation, dass ein Drittel der Gesamtbevölkerung gestorben war.

Todesfälle unter Raubmöwen, Tölpeln, Möwen, Gänsen und sogar Adlern setzten sich den ganzen Sommer über fort und betrafen bis dahin sowohl wandernde als auch einheimische Arten. Bis Juli hatte die schottische Regierung den Zugang zu einigen Seevogelinseln gesperrt. „Überall lagen nur tote Vögel“, sagt Smith.

Die Zahl der Todesopfer für diesen Winter hat für 2023 wenig Anlass zu Optimismus gebracht. Insbesondere auf der Insel Islay sagt Smith: „Wir sind noch nicht am Ende des Winters, aber die Zahl der Todesfälle liegt bereits über dem des letzten Jahres.“

Obwohl nicht alle Wildvögel anfällig für H5N1 sind, haben viele Arten auf der ganzen Welt eine ähnliche Dezimierung erlitten. Populationen von Pinguinen in Südafrika, dalmatinische Pelikane auf dem Balkan und Kraniche in Israel sind zurückgegangen.

Vor dem Hintergrund von Umweltbedrohungen wie dem Klimawandel werden viele ihre Zahl möglicherweise nie wieder erreichen. „Es ist nicht dramatisch zu sagen, dass es einige gefährdete Wildvogelarten gibt, die aussterben könnten“, sagt Brown.

„Das Virus übertragen“

Bei Nutzvögeln droht zwar keine Ausrottung, aber eine weltweite Zahl von Todesopfern mehr als 140 Mio bisher noch Anlass zu großer Sorge. Abgesehen von den ethischen Fragen, die durch solch einen enormen Verlust an Menschenleben aufgeworfen werden, waren die Folgen Einkommensverluste für die Landwirte und steigende Preise für Geflügel und Eier – beides wesentliche Quellen von erschwingliches Eiweiß.

In Europa bestand die Reaktion auf Vogelgrippeausbrüche in den letzten zehn Jahren in der Überwachung, gefolgt von Keulungen, um Infektionen auszumerzen. „Sie entvölkern die Farm, desinfizieren sie und ergreifen Maßnahmen, um das Risiko einer Ausbreitung von dieser Farm aus zu begrenzen“, sagt Brown.

Farmen können auch Biosicherheitsmaßnahmen wie gute Hygienepraktiken implementieren, um das Eindringen des Virus zu verhindern. „Aber selbst bei guter Hygiene könnte dieses Virus eindringen“, fügt Brown hinzu. Da H5N1 in Wildvögeln vorhanden ist, kann ein infiziertes Tier leicht zwischen mehreren Farmen fliegen und die Infektion verbreiten. Und je weiter sich das Virus ausbreitet, desto mehr Infektionen zwischen den Arten entstehen.

In Großbritannien wurden kürzlich Vogelarten infiziert, die normalerweise nicht anfällig für die Vogelgrippe wären, wie Schleiereulen und Turmfalken. „Die Theorie“, sagt Smith, „ist, dass viele große Geflügelbetriebe Nagetiere haben, und die Nagetiere sterben nicht unbedingt an der Vogelgrippe, sondern tragen das Virus auf ihrem Fell, dann fangen sie diese Schleiereulen und Turmfalken.“

Es gibt jedoch nur wenige Fälle, in denen sich die aktuelle Vogelgrippe-Epidemie auf Säugetiere ausbreitet Beispiele gibt es darunter Katzen, Schweine und Tiger. Infektionen beim Menschen sind ebenfalls selten und mild, obwohl eine Handvoll Fälle gemeldet wurden. „Im Moment hat es keine hohe Fähigkeit, sich zu verbreiten und Menschen zu infizieren, aber wir können nicht davon ausgehen, dass dies immer der Fall sein wird“, sagt Brown. „Diese Viren verändern und mutieren im Laufe der Zeit.“

“Eine ganzjährige Krankheit”

Da es keine Anzeichen für eine Verlangsamung der weltweiten Infektionen gibt, steigt der Einsatz, zumal es wenig Hoffnung auf eine Erholung am Ende der traditionellen Wintergrippesaison gibt. Im Jahr 2022 „hat es das Virus geschafft, sich vor allem in Nordeuropa über den Sommer hinweg zu behaupten“, sagt Brown. „Das ist das erste Mal, dass es das geschafft hat – es ist zu einer ganzjährigen Krankheit geworden.“

Darüber hinaus ist dieser Ausbruch das erste Mal, dass die Vogelgrippe in Lateinamerika nachgewiesen wurde, mit Ausbrüchen in Kolumbien, Peru, Venezuela, Chile und Ecuador, die ein potenzielles Risiko für Nutz- und Wildvögel darstellen, einschließlich der einzigartigen Arten, die auf den Galapagosinseln leben.

Für Wildvögel sind langfristige Lösungen schwer zu finden. Es wäre unethisch, Populationen zu keulen. Mögliche vorbeugende Maßnahmen, wie das Entfernen infizierter toter Vögel aus Kolonien, müssen durchgeführt werden, ohne die im umliegenden Lebensraum lebenden Wildtiere zu stören.

Der RSPB hat Beschränkungen für die Jagd und die Freilassung von Wildvögeln gefordert, um die Vogelwelt zu erhalten und Infektionen zu reduzieren. Es gibt auch einige mögliche Anzeichen für die Entwicklung einer natürlichen Resistenz. „Es gibt Nonnengänse, die zurückgekommen sind [to Scotland] dieses Jahr und haben sich nicht infiziert, was Fragen zu Antikörpern und Resistenzen aufwirft“, sagt Smith und fügt hinzu, dass „es viele Arten gibt, die nicht anfällig zu sein scheinen“. Krähen zum Beispiel scheinen immun zu sein, obwohl sie es sind von infizierten toten Vögeln fressen.

Bei einigen Zuchtvögeln in Europa ist eine strukturierte Intervention wahrscheinlich: Immunität durch Impfung würde die Notwendigkeit der Keulung und die Wahrscheinlichkeit verringern, dass infiziertes Geflügel andere Vogelarten infiziert. Obwohl es unwahrscheinlich ist, dass jeder Nutzvogel geimpft wird, erhalten einige möglicherweise bereits im Sommer 2023 Impfstoffe um das bis zum Sommer auf den Markt zu bringen“, sagt Brown.

Eine regelmäßige Geflügelimpfung könnte unausweichlich werden, fügt er hinzu. Als menschliches Leben wurde gesagt, dass es in einen eindringt Zeitalter der Pandemien nach Covid gilt das Gleiche nun auch für Vögel. „Wir sind mit der ständigen Gefahr konfrontiert, dass diese Ausbrüche alle vier oder fünf Jahre auftreten könnten“, sagt Brown. „Also müssen wir uns mit Interventionen befassen und wie wir die Krankheit kontrollieren, um den Ausschlag zugunsten der Beseitigung dieses Problems zu geben. Die Impfung wird eindeutig eine wichtige Rolle spielen.“